無限符號是從哪裡來的

沃利斯當時正在撰寫圓錐曲線論，遇到了一個每個反覆說同一句長話的人都熟悉的情況：他不斷需要說「任意大的數」。於是他引入了∞這個符號，並且只解釋了一件事，這代表無限。至於這個圖樣本身從何而來，文中沒有提到。

後來才出現各種猜測。最常見的說法是，它改寫自羅馬數字1000的記法 CIƆ；在古代文獻中，這個記法有時用來表示「非常多」，而不是精確的數字。另一種說法是希臘字母歐米茄，也就是字母表的最後一個字母，後面再也沒有東西。兩種說法都很合理，卻都無法證明：沃利斯沒有留下解釋，我們手上只有後來數學史家的重構。

這個像8字的曲線在1694年由雅各布・伯努利命名為「雙紐線」，但這個名稱也和永恆無關：這個拉丁詞指的是絲帶，也就是花環垂下的兩端。這位數學家只是描述它的形狀：像蝴蝶結一樣的環。

銜尾蛇，也就是咬住自己尾巴的蛇，確實早了幾千年，也確實代表循環。但它和∞符號之間沒有直接關聯：沃利斯從未提到銜尾蛇，而圓環和8字之間的相似之處，是事後才被注意到的。神秘主義的解讀是在19至20世紀加入的：類似的8字圖案早在19世紀中葉就出現在神秘學書籍中，之後又隨著1909年的塔羅牌組廣泛流傳；在那副牌裡，8字懸在魔術師頭頂。從那裡開始，它被帶到戒指、吊墜和刺青上，成了「永恆愛情的象徵」。

有趣的是，在數學裡∞始終沒有成為一個數字。它仍然只是縮寫，用來表示某個量無限增大，而不是某個存在之物的名稱。到了19世紀末，人們又發現無限有不同的大小，整數的數量少於線段上的點，因此，這些大小需要各自的符號。一個8字無法涵蓋它們全部。