Sonsuzluk işareti nereden çıktı

Wallis konik kesitler üzerine bir inceleme yazıyordu ve aynı uzun ifadeyi tekrar tekrar kullanmak zorunda kalan herkesin bildiği bir durumla karşılaştı: sürekli olarak "istenildiği kadar büyük bir sayı" demesi gerekiyordu. ∞ simgesini ortaya attı ve yalnızca tek bir şeyi açıkladı - bunun sonsuzluğu ifade ettiğini. Metinde bu karalamanın nereden geldiğine dair hiçbir bilgi yok.

Tahminler daha sonra ortaya çıktı. En yaygın görüş, bunun eski metinlerde kesin bir sayıdan çok "çok fazla" anlamında da kullanılan 1.000'in Roma rakamıyla gösterimi CIƆ'dan değiştirilmiş olduğuydu. İkinci görüş ise, alfabedeki son harf olan ve ötesinde hiçbir şey bulunmayan Yunan omegasıydı. İkisi de makul, ikisini de kanıtlamak imkânsız: Wallis bir açıklama bırakmadı ve elimizde yalnızca matematik tarihçilerinin daha sonra yaptığı yeniden kurgular var.

Sekiz biçimindeki eğriye "lemniskat" adını 1694'te Jakob Bernoulli verdi; bu adın sonsuzlukla da ilgisi yok: Latince lemniscus, bir kurdelenin ya da çelenkten sarkan uçların adı. Matematikçi yalnızca biçimi betimledi: fiyonk gibi bir ilmek.

Kuyruğunu ısıran yılan Ouroboros gerçekten binlerce yıl daha eski ve gerçekten döngüyü ifade ediyor. Ama ondan ∞ simgesine uzanan doğrudan bir çizgi yok: Wallis ondan hiçbir yerde söz etmiyor; halka ile sekiz arasındaki benzerlik sonradan fark edildi. Mistik yorum 19. ve 20. yüzyıllarda eklendi: benzer bir sekiz biçimi 19. yüzyılın ortalarından itibaren okült kitaplarda görülüyor, ardından 1909 tarihli ve Büyücü'nün başının üzerinde asılı duran bir sekiz bulunan Tarot destesiyle yaygınlaşıyor. Buradan yüzüklere, kolyelere ve dövmelere "sonsuz aşkın simgesi" olarak taşındı.

İlginçtir ki matematikte ∞ hiçbir zaman sayı olmadı. Hâlâ bir kısaltma: bir büyüklüğün sınırsızca arttığını yazmanın yolu; var olan bir şeyin adı değil. 19. yüzyılın sonlarında sonsuzlukların farklı büyüklüklerde olabildiği ortaya çıktı - tam sayıların, bir doğru parçasındaki noktalardan daha az olduğu görüldü - ve bu büyüklükler için ayrı gösterimler gerekti. Tek bir sekiz bütün grubu kapsayamıyor.