Откъде идва знакът за безкрайност

Валис пише трактат за коничните сечения и попада в ситуация, позната на всеки, който многократно повтаря една и съща дълга фраза: постоянно му се налага да казва „произволно голямо число“. Той въвежда символа ∞ и обяснява само едно - че той обозначава безкрайност. В текста няма нищо за произхода на самата завъртулка.

Предположенията се появяват по-късно. Най-разпространеното е, че знакът е преработена римска записа за 1000, CIƆ, която в стари текстове понякога се използва със значението „много“, а не за точно число. Втората версия е гръцката омега, последната буква от азбуката, след която няма нищо. И двете са правдоподобни, и двете не могат да бъдат доказани: Валис не оставя обяснение, а всичко, с което разполагаме, са реконструкции на по-късни историци на математиката.

Кривата във формата на осмица получава името „лемниската“ от Якоб Бернули през 1694 г., но и това име не е свързано с вечността: lemniscus на латински означава лента, висящите краища на венец. Математикът просто описва формата: примка, подобна на панделка.

Уроборосът, змията, захапала опашката си, наистина е с хиляди години по-стар и действително означава кръговрат. Но няма пряка връзка между него и символа ∞: Валис никъде не го споменава, а приликата между пръстена и осмицата е забелязана по-късно. Мистичното тълкуване е добавено през XIX-XX век: подобна осмица се появява в окултни книги още от средата на XIX век, а после се разпространява широко с колода Таро от 1909 г., където виси над главата на Магьосника. Оттам тя се пренася върху пръстени, висулки и татуировки като „символ на вечната любов“.

Любопитното е, че в самата математика ∞ така и не се превръща в число. То все още е съкращение: начин да се запише, че дадена величина расте без граница, а не име на нещо, което съществува. А в края на XIX век става ясно, че безкрайностите могат да имат различни размери - целите числа са по-малко от точките върху отсечка - и за тези размери са необходими отделни означения. Една осмица не обхваща цялата компания.