Hvor kom uendelighetssymbolet fra

Wallis skrev en avhandling om kjeglesnitt og havnet i en situasjon alle som må gjenta den samme lange formuleringen mange ganger, kjenner seg igjen i: Han trengte stadig å si «et vilkårlig stort tall». Han innførte symbolet ∞ og forklarte nøyaktig én ting, nemlig at det betegner det uendelige. Teksten sier ingenting om hvor selve krusedullen kom fra.

Gjetningene kom senere. Den vanligste er at det ble tilpasset den romerske skrivemåten for 1000, CIƆ, som gamle tekster noen ganger brukte i betydningen «svært mange», ikke som et nøyaktig tall. En annen versjon er den greske omegaen, alfabetets siste bokstav, etter den kommer ingenting. Begge er plausible, og ingen av dem kan bevises: Wallis etterlot seg ingen forklaring, og alt vi har, er rekonstruksjoner gjort av senere matematikkhistorikere.

Kurven som ser ut som et åttetall, fikk navnet «lemniskate» av Jakob Bernoulli i 1694, og heller ikke dette navnet handler om evighet: lemniscus er latin for et bånd, de hengende endene på en krans. Matematikeren beskrev ganske enkelt formen: en løkke som ligner en sløyfe.

Ouroboros, en slange som biter seg selv i halen, er faktisk tusenvis av år eldre og betyr virkelig en rundgang. Men det finnes ingen direkte linje derfra til ∞-symbolet: Wallis nevner den aldri, og likheten mellom en ring og et åttetall ble oppdaget i ettertid. En mystisk tolkning ble føyd til på 1800- og 1900-tallet: Et lignende åttetall dukker opp i okkulte bøker fra midten av 1800-tallet, og ble deretter utbredt med en tarotstokk fra 1909, der det henger over hodet til Magikeren. Derfra fant det veien til ringer, anheng og tatoveringer som et «symbol på evig kjærlighet».

Merkelig nok ble ∞ aldri et tall i matematikken. Det er fortsatt en forkortelse: en måte å skrive at en størrelse vokser uten grense på, ikke navnet på noe som eksisterer. Og mot slutten av 1800-tallet viste det seg at uendeligheter kan ha ulik størrelse, at det finnes færre hele tall enn punkter på et linjestykke, og at disse størrelsene trenger egne betegnelser. Ett åttetall dekker ikke hele gruppen.