De unde provine simbolul infinitului

Wallis scria un tratat despre secțiuni conice și s-a trezit într-o situație familiară oricui trebuie să repete iar și iar aceeași frază lungă: trebuia să spună mereu „un număr oricât de mare”. A introdus simbolul ∞ și a explicat un singur lucru - că acesta desemnează infinitul. Textul nu spune nimic despre originea buclei.

Presupunerile au apărut mai târziu. Cea mai răspândită este că simbolul a fost adaptat din notația romană pentru 1.000, CIƆ, folosită uneori în textele vechi cu sensul de „foarte mult”, nu de număr exact. O altă versiune îl leagă de omega grecească, ultima literă a alfabetului, după care nu mai există nimic. Ambele sunt plauzibile, dar imposibil de dovedit: Wallis nu a lăsat nicio explicație, iar tot ce avem sunt reconstrucții ale istoricilor de mai târziu ai matematicii.

Curba în formă de opt a primit numele de „lemniscată” de la Jakob Bernoulli în 1694, iar acest nume nu are legătură cu eternitatea: lemniscus în latină înseamnă panglică, cu capetele care atârnă dintr-o cunună. Matematicianul a descris pur și simplu forma: o buclă asemănătoare unei funde.

Ouroborosul, șarpele care își mușcă propria coadă, este într-adevăr cu mii de ani mai vechi și chiar simbolizează un ciclu. Dar nu există o legătură directă între el și simbolul ∞: Wallis nu îl menționează nicăieri, iar asemănarea dintre un inel și cifra opt a fost observată ulterior. Interpretarea mistică a fost adăugată în secolele XIX-XX: o cifră opt asemănătoare apare în cărți oculte încă de la mijlocul secolului al XIX-lea, apoi s-a răspândit pe scară largă odată cu un pachet de Tarot din 1909, unde atârnă deasupra capului Magicianului. De acolo a ajuns pe inele, pandantive și tatuaje ca „simbol al iubirii eterne”.

Curios este că, în matematică, ∞ nu a devenit niciodată un număr. Este în continuare o prescurtare: un mod de a nota că o mărime crește fără limită, nu numele unui lucru care există. Iar la sfârșitul secolului al XIX-lea s-a descoperit că infiniturile pot avea dimensiuni diferite - există mai puține numere întregi decât puncte pe un segment - și au fost necesare simboluri separate pentru aceste dimensiuni. O singură cifră opt nu le poate acoperi pe toate.