Hvad er det for en plet på Jupiter

Pletten er blevet observeret uafbrudt siden omkring 1830'erne. Astronomer i 1600-tallet beskrev også en mørk formation i samme bælte, men om det var den samme hvirvel eller dens forgænger, diskuteres stadig: Der er et for langt hul i optegnelserne.

En orkan på Jorden varer dage, højst uger. Den henter energi fra et varmt hav, og så snart den bevæger sig ind over land, mister den sit brændstof og går i opløsning mod terrænet. Jupiter har slet intet terræn: ingen kyst, ingen bjerge og ingen friktion mod en fast overflade.

Dybden spiller også en rolle. En orkan på Jorden har en bund: havet nedenunder, luft ovenover og en hel struktur, der er omkring 15 kilometer tyk. Den jovianske hvirvel strækker sig hundredvis af kilometer ned og har langt mere masse. Man kan hverken sætte så massiv en formation hurtigt i rotation eller stoppe den hurtigt: Den har for meget bevægelsesenergi.

Pletten er klemt inde mellem to kraftige strømme, der bevæger sig mod hinanden: den ene ovenfra, den anden nedefra. De sætter den i rotation som en blyant mellem håndfladerne og forhindrer den i at falde fra hinanden. Desuden lever hvirvlen af små storme, der kommer tæt på, og tager deres energi til sig.

Alligevel bliver den mindre. I slutningen af 1800-tallet var pletten omkring tre gange bredere end nu, og dens sammentrækning er blevet hurtigere i løbet af de seneste årtier. Ingen tør sige, hvor det fører hen: måske mod forsvinden, måske mod en mindre, stabil størrelse.

Den røde farve er i øvrigt det, man har den dårligste forklaring på. Mest sandsynligt har det at gøre med kemien i det øverste skylag, som belyses af Solens ultraviolette stråling. Nuancen ændrer sig over årtier: Pletten blegner nogle gange næsten til cremefarvet og bliver så dyb i farven igen.