จุดแดงบนดาวพฤหัสบดีคืออะไร

มีการสังเกตจุดนี้อย่างต่อเนื่องมาตั้งแต่ราวทศวรรษ 1830 นักดาราศาสตร์ในศตวรรษที่ 17 ก็เคยบรรยายลักษณะมืดๆในแถบเดียวกัน แต่จนถึงทุกวันนี้ยังถกเถียงกันอยู่ว่านั่นคือกระแสวนเดียวกันหรือเป็นกระแสวนรุ่นก่อน เพราะช่วงที่ไม่มีบันทึกยาวนานเกินไป

เฮอริเคนบนโลกอยู่ได้นานเป็นวันหรืออย่างมากก็เป็นสัปดาห์ มันดึงพลังงานจากมหาสมุทรอุ่นๆและทันทีที่เคลื่อนขึ้นฝั่ง มันก็สูญเสียแหล่งพลังงานและสลายตัวเมื่อปะทะภูมิประเทศ แต่ดาวพฤหัสบดีไม่มีภูมิประเทศเลย ไม่มีชายฝั่ง ไม่มีภูเขา และไม่มีแรงเสียดทานกับพื้นผิวแข็ง

ความลึกก็มีส่วนเช่นกัน เฮอริเคนบนโลกมีฐานอยู่ด้านล่างคือมหาสมุทร ด้านบนคืออากาศ และโครงสร้างทั้งหมดหนาราว 15 กิโลเมตร ส่วนกระแสวนบนดาวพฤหัสบดีทอดลึกลงไปหลายร้อยกิโลเมตรและมีมวลมากกว่ากันเทียบไม่ติด วังวนขนาดมหึมาเช่นนี้ไม่อาจเร่งให้หมุนหรือหยุดได้อย่างรวดเร็ว เพราะมีแรงเฉื่อยมหาศาล

จุดนี้ถูกขนาบอยู่ระหว่างกระแสลมทรงพลัง 2 สายที่พัดสวนทางกัน สายหนึ่งอยู่ด้านบน อีกสายอยู่ด้านล่าง ทั้งสองช่วยเร่งให้มันหมุนเหมือนดินสอที่หมุนอยู่ระหว่างฝ่ามือ และป้องกันไม่ให้มันสลายตัว นอกจากนี้กระแสวนยังกินพายุลูกเล็กๆที่เข้ามาใกล้ แล้วดึงพลังงานของพายุเหล่านั้นมาใช้เอง

ถึงอย่างนั้นมันก็กำลังมีขนาดเล็กลง ช่วงปลายศตวรรษที่ 19 จุดนี้มีความกว้างราว 3 เท่าของปัจจุบัน และการหดตัวก็เร็วขึ้นในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา ไม่มีใครบอกได้ว่ามันจะมุ่งไปทางไหน อาจหายไป หรืออาจคงขนาดที่เล็กลงและมั่นคงกว่าเดิม

ส่วนสีแดงนั้นยังเป็นสิ่งที่อธิบายได้ยากที่สุด น่าจะเกี่ยวข้องกับเคมีของชั้นเมฆด้านบน ซึ่งได้รับแสงจากรังสีอัลตราไวโอเลตของดวงอาทิตย์ เฉดสีเปลี่ยนไปในช่วงหลายทศวรรษ จุดนี้บางครั้งจางลงจนเกือบเป็นสีครีม แล้วก็กลับมาเข้มขึ้นอีก