Co to za plama na Jowiszu

Plamę obserwuje się nieprzerwanie mniej więcej od 1830 roku. Astronomowie z XVII wieku również opisywali ciemną formację w tym samym pasie, ale do dziś trwa spór, czy był to ten sam wir, czy jego poprzednik: przerwa w zapisach jest zbyt długa.

Huragan na Ziemi trwa dni, najwyżej tygodnie. Czerpie energię z ciepłego oceanu, a gdy tylko wychodzi na ląd, traci paliwo i rozpada się w kontakcie z terenem. Jowisz w ogóle nie ma stałej powierzchni: nie ma tam ani brzegu, ani gór, ani tarcia o twarde podłoże.

Znaczenie ma też głębokość. Ziemski huragan ma dno: ocean poniżej, powietrze powyżej, a cała konstrukcja ma grubość około 15 kilometrów. Jowiszowy wir sięga setek kilometrów w dół i ma nieporównywalnie większą masę. Takiej potężnej struktury nie da się szybko rozpędzić ani szybko zatrzymać - ma zbyt dużą bezwładność.

Plama jest ściśnięta między dwoma potężnymi prądami, które płyną naprzeciw siebie: jeden powyżej, drugi poniżej. Rozkręcają ją jak ołówek między dłońmi i nie pozwalają jej się rozpaść. Dodatkowo wir pożera mniejsze burze, które się do niego zbliżają, odbierając im energię.

Mimo to wciąż się zmniejsza. Pod koniec XIX wieku plama była mniej więcej trzy razy szersza niż obecnie, a w ostatnich dekadach jej kurczenie przyspieszyło. Dokąd to prowadzi, nikt nie potrafi powiedzieć: być może do zniknięcia, a być może do osiągnięcia mniejszego, stabilnego rozmiaru.

Czerwony kolor, swoją drogą, jest najsłabiej wyjaśniony. Najprawdopodobniej chodzi o chemię górnej warstwy chmur, którą rozświetla słoneczne promieniowanie ultrafioletowe. Odcień zmienia się przez dziesięciolecia: plama czasem blednie niemal do kremowego koloru, a potem znów nabiera intensywności.