Τι είναι αυτή η κηλίδα στον Δία

Η κηλίδα παρατηρείται αδιάκοπα περίπου από τη δεκαετία του 1830. Αστρονόμοι του 17ου αιώνα περιέγραψαν επίσης έναν σκοτεινό σχηματισμό στην ίδια ζώνη, όμως το αν ήταν η ίδια δίνη ή ο προκάτοχός της παραμένει αντικείμενο συζήτησης: το κενό στις καταγραφές είναι πολύ μεγάλο.

Ένας τυφώνας στη Γη διαρκεί ημέρες, το πολύ εβδομάδες. Αντλεί ενέργεια από έναν θερμό ωκεανό και, μόλις κινηθεί πάνω από την ξηρά, χάνει την τροφοδοσία του και διαλύεται πάνω στο ανάγλυφο. Ο Δίας δεν έχει καθόλου ανάγλυφο: ούτε ακτή, ούτε βουνά, ούτε τριβή με στερεή επιφάνεια.

Ρόλο παίζει και το βάθος. Ο γήινος τυφώνας έχει πυθμένα: ωκεανό από κάτω, αέρα από πάνω και ολόκληρη κατασκευή πάχους περίπου 15 χιλιομέτρων. Η δίνη του Δία κατεβαίνει σε βάθος εκατοντάδων χιλιομέτρων και έχει ασύγκριτα μεγαλύτερη μάζα. Ένα τέτοιο τεράστιο σύστημα δεν μπορεί ούτε να επιταχυνθεί ούτε να σταματήσει γρήγορα: έχει υπερβολικά μεγάλη αδράνεια.

Η κηλίδα είναι στριμωγμένη ανάμεσα σε δύο ισχυρά ρεύματα που κινούνται το ένα προς το άλλο: το ένα από πάνω και το άλλο από κάτω. Την περιστρέφουν σαν μολύβι ανάμεσα στις παλάμες σου και δεν την αφήνουν να διαλυθεί. Επιπλέον, η δίνη τρέφεται με μικρές καταιγίδες που πλησιάζουν, παίρνοντας την ενέργειά τους για τον εαυτό της.

Παρόλα αυτά, μικραίνει. Στα τέλη του 19ου αιώνα η κηλίδα ήταν περίπου τρεις φορές πλατύτερη απ’ ό,τι είναι σήμερα και τις τελευταίες δεκαετίες η συρρίκνωσή της έχει επιταχυνθεί. Κανείς δεν μπορεί να πει πού οδηγεί αυτό: ίσως στην εξαφάνιση, ίσως σε ένα μικρότερο, σταθερό μέγεθος.

Το κόκκινο χρώμα, παρεμπιπτόντως, είναι αυτό που εξηγείται λιγότερο. Πιθανότατα οφείλεται στη χημεία του ανώτερου στρώματος νεφών, που φωτίζεται από την υπεριώδη ακτινοβολία του Ήλιου. Η απόχρωση αλλάζει μέσα στις δεκαετίες: η κηλίδα κάποιες φορές ξεθωριάζει σχεδόν μέχρι το κρεμ και μετά ξαναγίνεται πιο έντονη.