Wat is die vlek op Jupiter?

De vlek wordt ongeveer sinds de jaren 1830 onafgebroken waargenomen. Astronomen uit de 17e eeuw beschreven ook een donkere structuur in dezelfde gordel, maar of het om dezelfde wervel ging of om zijn voorloper, daarover wordt nog altijd gediscussieerd: de onderbreking in de waarnemingen is te lang.

Een orkaan op aarde duurt dagen, hooguit weken. Hij haalt energie uit een warme oceaan, maar zodra hij land bereikt, raakt hij zijn brandstof kwijt en valt hij uiteen. Jupiter heeft helemaal geen landschap: geen kust, geen bergen en geen wrijving met een vast oppervlak.

Ook de diepte speelt een rol. Een orkaan op aarde heeft een bodem: oceaan eronder, lucht erboven en een complete structuur van ongeveer 15 kilometer dik. De wervel op Jupiter reikt honderden kilometers naar beneden en heeft een onvergelijkbaar grotere massa. Zo'n kolos kun je niet snel op gang brengen of snel stoppen: hij heeft te veel bewegingsenergie.

De vlek zit ingeklemd tussen twee krachtige stromingen die in tegengestelde richting bewegen: één erboven en één eronder. Ze laten hem ronddraaien als een potlood tussen je handpalmen en voorkomen dat hij uit elkaar valt. Bovendien voedt de wervel zich met kleine stormen die in de buurt komen en neemt hij hun energie over.

Toch wordt hij kleiner. Aan het einde van de 19e eeuw was de vlek ongeveer drie keer breder dan nu, en de krimp is de afgelopen decennia versneld. Niemand durft te zeggen waar dit toe leidt: misschien tot zijn verdwijning, misschien tot een stabiele kleinere omvang.

De rode kleur is trouwens het minst goed verklaard. Waarschijnlijk heeft het te maken met de chemie van de bovenste wolkenlaag, die door de ultraviolette straling van de zon wordt aangestraald. De tint verandert in de loop van tientallen jaren: de vlek verbleekt soms bijna tot crèmekleurig en wordt daarna weer dieper van kleur.