Τι συμβαίνει στο σώμα σου χωρίς φαγητό

Το γρήγορο απόθεμά σου διαρκεί περίπου μία μέρα. Είναι το γλυκογόνο, δηλαδή ζάχαρη αποθηκευμένη στο ήπαρ και στους μυς σου. Το ηπατικό γλυκογόνο εξαντλείται πρώτο, μέσα σε μία μέρα χωρίς φαγητό, και πιο γρήγορα αν εκείνη τη μέρα περπάτησες πολύ και κρύωσες. Το μυϊκό γλυκογόνο δεν μπαίνει στην κοινή δεξαμενή: ο μυς μπορεί να χρησιμοποιήσει το δικό του γλυκογόνο μόνο για τον εαυτό του και δεν μπορεί να το απελευθερώσει στο αίμα.

Μαζί με τη ζάχαρη φεύγει και νερό: κάθε γραμμάριο γλυκογόνου συγκρατεί περίπου τρία γραμμάρια νερού. Γι' αυτό η ζυγαριά δείχνει ένα ευχάριστο νούμερο τις πρώτες μέρες, που δεν έχει καμία σχέση με το λίπος. Με το πρώτο σου γεύμα, αυτό το νερό θα επιστρέψει.

Μετά αρχίζει η πραγματική πρόκληση: με τι θα τροφοδοτηθεί ο εγκέφαλος. Καταναλώνει περίπου το ένα πέμπτο όλης της ενέργειας σε κατάσταση ηρεμίας, λειτουργεί σχεδόν αποκλειστικά με γλυκόζη και δεν μπορεί να στραφεί στο λίπος, επειδή τα λιπαρά οξέα περνούν ελάχιστα από τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό.

Τις πρώτες δύο ή τρεις μέρες, το ήπαρ φτιάχνει γλυκόζη από ό,τι μπορεί, μεταξύ άλλων και από αμινοξέα, δηλαδή από τους μυς. Αν αυτό συνεχιζόταν, ο άνθρωπος θα διέλυε τον ίδιο του τον εαυτό μέσα σε λίγες εβδομάδες. Γι' αυτό το ήπαρ ανοίγει ένα δεύτερο εργαστήριο: μετατρέπει το λίπος σε κετονικά σώματα, ένα καύσιμο που μπορεί να περάσει στον εγκέφαλο. Περίπου δύο εβδομάδες αργότερα, οι κετόνες καλύπτουν περίπου τα δύο τρίτα των αναγκών του και η διάσπαση των μυών επιβραδύνεται αισθητά.

Το τι συμβαίνει σε μια παρατεταμένη έλλειψη φαγητού είναι γνωστό από το πείραμα του Ancel Keys στη Μινεσότα: το 1944-1945, 36 εθελοντές έζησαν για μισό χρόνο με περίπου τη μισή από τη συνηθισμένη τους ποσότητα φαγητού. Το σώμα τους δεν έχανε απλώς βάρος, αλλά χαμήλωνε την ένταση σε όλα όσα μπορούσαν να κατασταλούν.

Κρύωναν σε ένα ζεστό δωμάτιο, κινούνταν αργά, έχασαν το ενδιαφέρον τους για τους ανθρώπους και μιλούσαν κυρίως για φαγητό: μάζευαν συνταγές και κοιτούσαν με τις ώρες μενού. Δεν είχε αλλάξει ο χαρακτήρας τους: με μια διατροφή ασιτίας, ο εγκέφαλος περιόριζε την προσοχή του σε μία μόνο αποστολή. Η επαναφορά τους ήταν αργή: ακόμη και μετά από μήνες κανονικής διατροφής, πολλοί εξακολουθούσαν να μην μπορούν να χορτάσουν.