食べないと体では何が起きる？

すぐに使える蓄えは、だいたい1日分。これはグリコーゲンという、肝臓と筋肉に蓄えられた糖のかたまりだ。肝臓のグリコーゲンが先に、食べない状態で1日ほどのうちに使われる。その日にたくさん歩いたり、寒さを感じたりしたなら、もっと早い。筋肉のグリコーゲンは共有の貯蔵庫には入らない。筋肉は自分のグリコーゲンを自分だけで使い、血液中に放出することはできない。

糖と一緒に水分も減る。グリコーゲン1グラムには、水が約3グラム結びついているからだ。だから最初の数日は、体重計にうれしい数字が出る。でも、それは脂肪とは関係ない。最初の食事を取れば、この水分は戻る。

次に本当の課題が始まる。脳を何で動かすかだ。脳は安静時に使うエネルギー全体の約5分の1を消費し、ほぼグルコースだけで働く。脂肪には切り替えられない。脂肪酸は脳を取り囲む血液脳関門をほとんど通れないからだ。

最初の2、3日、肝臓は使えるものなら何からでもグルコースを作る。アミノ酸、つまり筋肉からもだ。これが続けば、人は数週間で自分自身を分解し尽くしてしまう。そこで肝臓は第2の工場を動かし、脂肪をケトン体に変える。ケトン体は脳に入れる燃料だ。2週間ほどたつと、ケトン体が脳の必要量の約3分の2をまかない、筋肉の分解は目に見えて遅くなる。

食べ物が長く不足すると何が起きるかは、アンセル・キーズが行ったミネソタ飢餓実験で知られている。1944-1945年、36人の志願者が半年間、普段の約半分の食事量で暮らした。体はただ痩せただけではない。抑えられるものすべての音量を下げたのだ。

暖かい部屋でも寒がり、動きは遅くなり、人への関心を失った。そして、ほとんど食べ物の話ばかりした。レシピを集め、何時間もメニューを眺めた。性格が変わったわけではない。飢餓状態では、脳が注意を1つの課題に絞ったのだ。回復にも時間がかかった。普通に食べる生活に戻って数か月たっても、満腹になれない人が多かった。