굶으면 몸에 무슨 일이 일어날까

빠르게 쓸 수 있는 저장분은 대략 하루치예요. 바로 글리코겐이에요. 간과 근육에 당이 뭉쳐 저장된 형태죠. 간의 글리코겐이 먼저 사라져요. 음식을 먹지 않으면 하루 안에 줄어들고, 그날 많이 걷거나 추위에 떨었다면 더 빨라져요. 근육의 글리코겐은 공동 저장분으로 나오지 않아요. 근육은 자기 글리코겐을 자기만 쓸 수 있고, 혈액으로 내보낼 수 없거든요.

당과 함께 물도 빠져나가요. 글리코겐 1그램마다 물을 약 3그램 붙잡고 있거든요. 그래서 처음 며칠 체중계에 반가운 숫자가 나타나도 지방과는 관계가 없어요. 첫 식사를 하면 이 물은 돌아와요.

그다음에는 진짜 과제가 시작돼요. 뇌에 무엇을 연료로 공급할까요? 뇌는 안정 시 전체 에너지의 약 5분의 1을 쓰고, 거의 전적으로 포도당으로 작동해요. 지방으로 바꿔 쓸 수도 없어요. 지방산은 뇌를 둘러싼 혈액뇌장벽을 거의 통과하지 못하거든요.

처음 2~3일 동안 간은 아미노산을 포함해 닥치는 대로 포도당을 만들어요. 다시 말해 근육에서도 가져오는 거예요. 이 상태가 계속되면 사람은 몇 주 만에 자기 몸을 스스로 분해하게 돼요. 그래서 간은 두 번째 작업장을 가동해요. 지방을 케톤체로 바꾸는 거죠. 케톤체는 뇌로 들어갈 수 있는 연료예요. 약 2주가 지나면 케톤체가 뇌의 필요량 중 약 3분의 2를 채우고, 근육 분해는 눈에 띄게 느려져요.

음식이 오랫동안 부족할 때 어떤 일이 생기는지는 앤셀 키스의 미네소타 실험으로 알려져 있어요. 1944-1945년에 자원자 36명이 6개월 동안 평소의 대략 절반에 해당하는 식사량으로 생활했어요. 몸은 단순히 살만 빠진 게 아니었어요. 줄일 수 있는 모든 기능의 강도를 낮췄죠.

따뜻한 방에서도 추위를 느꼈고, 천천히 움직였으며, 사람들에게 관심을 잃었어요. 그리고 주로 음식 이야기만 했죠. 요리법을 모으고, 몇 시간씩 메뉴를 들여다봤어요. 성격이 변한 게 아니에요. 굶주린 상태에서 뇌가 주의를 한 가지 과제에만 좁힌 거예요. 회복도 느렸어요. 정상적으로 먹는 생활을 몇 달간 이어간 뒤에도 많은 사람이 여전히 배가 차지 않았어요.