Ce que raconte une empreinte de chaussure

L'experte commence par lire ce que le fabricant a prévu: dessin de la semelle, pointure, forme du talon, logo sur le talon. Elle recherche ces semelles dans des bases de référence qui rassemblent des milliers de dessins associés à des marques et à des modèles. On passe ainsi de n'importe quelle chaussure à un seul modèle, mais ce modèle est produit à des centaines de milliers d'exemplaires.

Viennent ensuite les choses que l'usine n'avait pas prévues. Un morceau de verre a entaillé la semelle, un caillou s'est coincé dans une rainure, un crampon s'est ébréché contre un trottoir. Ces marques apparaissent par hasard, à un endroit et un jour imprévisibles; elles ne coïncident donc pas sur deux paires du même modèle. C'est sur elles que repose la conclusion «c'est cette semelle-là», plutôt que «une semelle semblable». Mais cet ensemble de caractéristiques n'est pas figé: tant qu'une personne marche, certaines rayures apparaissent et d'autres s'effacent. Il importe donc de savoir combien de temps s'est écoulé entre la découverte de l'empreinte et la saisie de la chaussure.

Entre ces deux niveaux se trouve l'usure. En marchant, le pied ne roule pas strictement au centre: l'une l'incline vers l'extérieur et use le bord externe du talon, l'autre use le côté interne. Regarde ta vieille paire: un côté est presque sûrement plus usé. Tu l'as vu cent fois sans y voir un indice, mais pour l'experte, l'usure se situe entre les deux: elle n'est pas unique comme une entaille faite par du verre, mais elle n'est pas non plus identique sur toute une série.

Une seule empreinte renseigne sur la chaussure. Plusieurs à la suite renseignent déjà sur la démarche. Sur une piste d'empreintes, on mesure la longueur du pas, la largeur de l'écartement des pieds et l'angle selon lequel la pointe du pied est tournée vers l'extérieur. Chez une même personne, ces mesures restent assez régulières.

La même piste permet de voir si la personne marchait ou courait. En courant, le poids porte généralement sur l'avant du pied: la pointe est davantage enfoncée que le talon, le pas est nettement plus long et le sol meuble est projeté vers l'arrière, à l'opposé du mouvement. Un virage brusque laisse une empreinte floue et pivotée. Cela se lit dans la géométrie, sans laboratoire.

Le plus difficile reste la dernière étape: «c'est cette paire-là qui a laissé l'empreinte». Vérifier la concordance du modèle et de la pointure est facile. En revanche, la conclusion concernant une paire unique repose sur des caractéristiques aléatoires, et il n'existe pas de seuil commun: l'experte décide elle-même combien d'entailles concordantes sont suffisantes. En 2016, le Conseil des conseillers présidentiels américains pour la science et la technologie (PCAST) a examiné cette méthode et conclu que les recherches confirmant la fiabilité d'une telle conclusion étaient insuffisantes.