Wat een schoenafdruk vertelt

Een expert kijkt eerst naar wat de fabrikant erin heeft verwerkt: het profiel, de maat, de vorm van de hak en het logo op de hiel. Zulke zolen worden opgezocht in referentiedatabases met duizenden profielen, gekoppeld aan merken en modellen. De zoekopdracht vernauwt van elke schoen ter wereld tot één model, maar van dat model worden honderdduizenden paren gemaakt.

Daarna komen de dingen die de fabriek niet had gepland. Glas heeft een snede dwars over het profiel achtergelaten, een steentje is in een groef terechtgekomen en een profielblokje is tegen een stoeprand afgebroken. Deze kenmerken ontstaan toevallig, op een willekeurige plek en op een willekeurige dag, en komen daarom niet overeen bij twee paren van hetzelfde model. Daarop berust de conclusie «die specifieke zool» en niet «een vergelijkbare zool». Maar die verzameling kenmerken blijft niet hetzelfde: terwijl iemand loopt, komen er krassen bij en slijten andere weg. Daarom is het belangrijk hoeveel tijd er is verstreken tussen het ontstaan van de afdruk en het veiligstellen van de schoenen.

Tussen deze twee niveaus zit slijtage. Bij het lopen rolt je voet niet precies over het midden: de ene persoon kantelt de voet naar buiten en slijt de buitenrand van de hak af, een ander slijt de binnenkant af. Kijk maar naar je oude paar: bijna zeker is de ene kant sterker afgesleten. Je hebt dit al honderd keer gezien zonder het als een kenmerk te beschouwen, maar voor een expert zit slijtage ertussenin: het is niet uniek, zoals een snede van glas, maar ook niet bij de hele productiebatch hetzelfde.

Eén afdruk vertelt iets over de schoen. Meerdere afdrukken achter elkaar vertellen iets over de manier van lopen. Aan een spoor van afdrukken meten experts de paslengte, de breedte waarmee de voeten worden neergezet en de hoek waaronder de tenen naar buiten wijzen. Bij één persoon blijven deze waarden vrij constant.

Aan datzelfde spoor is te zien of iemand liep of rende. Bij rennen rust het gewicht meestal op de voorvoet: de teen is dieper ingedrukt dan de hak, de pas is duidelijk langer en losse grond wordt naar achteren geworpen, tegen de bewegingsrichting in. Een scherpe draai laat een uitgesmeerde, gedraaide afdruk achter. Dat kun je aan de vorm aflezen, zonder laboratorium.

De moeilijkste stap is de laatste: «deze afdruk is door dit specifieke paar achtergelaten». Het model en de maat met elkaar in overeenstemming brengen is eenvoudig. Maar een conclusie over één specifiek paar berust op toevallige kenmerken, en er is geen gemeenschappelijke norm: de expert bepaalt zelf hoeveel overeenkomende sneden voldoende zijn. In 2016 onderzocht de President's Council of Advisors on Science and Technology (PCAST) deze methode en concludeerde dat er onvoldoende onderzoek is om de betrouwbaarheid van zo'n conclusie te bevestigen.