Comment on jugeait les animaux

Les archives de ces procès proviennent surtout de France, d'Allemagne, de Suisse et d'Italie ; environ deux cents affaires ont été recensées. Les cochons sont les accusés les plus nombreux, pour une raison très concrète : ils erraient seuls dans les villages, mangeaient tout ce qu'ils trouvaient et les nourrissons étaient souvent laissés sans surveillance.

La procédure était celle, ordinaire, réservée aux adultes. On arrêtait l'animal et on le détenait dans la même prison que les humains, on lui désignait un avocat, on convoquait des témoins et on consignait les faits. En 1457, dans un village bourguignon, une truie fut condamnée à mort pour avoir tué un enfant, tandis que ses six porcelets, considérés comme complices, furent relâchés : ils étaient trop jeunes et leur participation n'était pas prouvée.

L'exécution était publique, et c'est là que tout devient clair. À Falaise, en Normandie, en 1386, un cochon fut pendu devant la foule, et le bourreau fut payé au même tarif que pour l'exécution d'un humain. Le récit selon lequel on lui aurait auparavant fait porter des vêtements humains vient de récits plus tardifs. L'accusée ne comprenait rien. Les spectateurs comprenaient tout.

Impossible d'attraper ou d'exécuter les nuisibles : c'est donc le tribunal ecclésiastique qui s'en chargeait. On convoquait les rats, les charançons et les chenilles, et on lisait la convocation directement dans les champs ; on leur désignait un avocat puis, après leur non-comparution, on les maudissait en leur ordonnant de quitter les terres. Le verdict était souvent conditionnel : partez, et que la paroisse paie régulièrement la dîme. Dans cette logique, la mauvaise récolte était une punition infligée aux humains, et la procédure la leur rendait.

La défense était prise au sérieux. Le juriste Barthélemy Chasseneux s'est rendu célèbre au début du XVIe siècle précisément en défendant les rats à Autun : il prouva d'abord que la convocation n'avait pas été envoyée à toutes les paroisses, puis que ses clients ne pouvaient pas comparaître sans danger.

Le pic se situe au XVIe siècle, et à la fin du XVIIIe siècle les procès ont presque disparu. Ce n'est pas la compassion qui a changé la donne, mais le cadre juridique : la responsabilité a commencé à exiger la compréhension. Si un animal est incapable de comprendre une interdiction, il n'y a aucune raison de le juger, et l'affaire se déplace vers le propriétaire qui n'a pas su le surveiller. Le cochon passe du statut d'accusé à celui de bien, et la procédure devient un litige sur la négligence.