Da dyr ble stilt for retten

Opptegnelser om slike rettssaker kommer hovedsakelig fra Frankrike, Tyskland, Sveits og Italia. Til sammen er rundt 200 saker samlet inn. Det var flest griser blant de tiltalte, av en hverdagslig grunn: Griser streifet rundt i landsbyene på egen hånd, spiste det de fant, og spedbarn ble ofte latt alene.

Prosedyren var den samme som for voksne mennesker. Dyret ble arrestert og holdt i samme fengsel som mennesker, fikk oppnevnt en forsvarer, vitner ble innkalt, og alt ble skrevet ned. I 1457 ble en gris i en burgundisk landsby dømt til døden for å ha drept et barn, mens de seks grisungene hennes, som ble behandlet som medskyldige, ble løslatt: De var for små, og det var ikke bevist at de hadde deltatt.

Henrettelsen var offentlig, og da blir alt forståelig. I Falaise i Normandie ble en gris hengt foran folkemengden i 1386, og bøddelen fikk samme betaling som for å henrette et menneske. Fortellingen om at grisen først ble kledd i menneskeklær, stammer fra senere gjenfortellinger. Den tiltalte forsto ingenting. Tilskuerne forsto alt.

Skadedyr kunne verken fanges eller henrettes, så kirkeretten tok seg av dem. Rotter, snutebiller og larver ble innkalt, og innkallingen ble lest opp ute på åkeren. De fikk oppnevnt en forsvarer, og da de ikke møtte, ble de lyst i bann og pålagt å forlate jorda. Dommen var ofte betinget: Dra, så skal sognet betale tienden sin som det skal. I denne logikken var avlingssvikt en straff for menneskene, og prosedyren førte straffen tilbake til dem.

Forsvaret ble tatt på alvor. Juristen Bartolome Chasseneux ble berømt på begynnelsen av 1500-tallet nettopp for å ha forsvart rotter i Autun: Først beviste han at innkallingen ikke var sendt til alle sognene, og deretter at de tiltalte ikke kunne møte på en trygg måte.

Høydepunktet kom på 1500-tallet, og mot slutten av 1700-tallet var rettssakene nesten borte. Det var ikke medfølelsen som brøt sammen, men selve rammeverket: Ansvar begynte å kreve forståelse. Hvis et dyr ikke kan forstå et forbud, er det ingenting å stille det for retten for, og saken flyttes over på eieren som ikke passet godt nok på. Grisen går fra å være tiltalt til å bli eiendom, og rettssaken blir en tvist om uaktsomhet.