La storia da cui nasce il nome
- passo 1Le autorità offrono una ricompensa per ogni serpente velenoso ucciso: in città ce ne sono troppi.
- passo 2Gli abitanti iniziano ad allevare serpenti apposta, per consegnarli in cambio della ricompensa.
- passo 3Il programma viene annullato: i costi aumentano, ma per le strade i serpenti non diminuiscono.
- passo 4I serpenti allevati vengono liberati e diventano più numerosi di quanto fossero all'inizio.
Gli storici considerano questa storia con cautela: le prove documentali sono poche e il racconto somiglia più a una parabola. Un caso simile, con una ricompensa per le code dei topi nel Vietnam coloniale, è invece documentato molto meglio.
Le persone consegnavano le code, non le carcasse, e presto in città iniziarono a comparire topi senza coda: i cacciatori li lasciavano liberi perché continuassero a riprodursi. Ci furono anche persone intraprendenti che allevavano topi fuori città.
Come riconoscere in anticipo questa trappola
- L'indicatore si può produrre: il risultato si ottiene non solo risolvendo il problema, ma anche facendolo crescere.
- Si misura una parte, non l'insieme: le code invece dei topi, le chiamate invece delle richieste risolte, le righe di codice invece di un programma funzionante.
- La ricompensa è elevata rispetto allo sforzo: quanto più conviene raggiungere l'indicatore, tanto più rapidamente si trova una scorciatoia.
- Non ci sono verifiche sul posto: nessuno controlla se la situazione di partenza è cambiata.
Lo si riassume così: non appena un indicatore diventa un obiettivo, smette di essere un buon indicatore. Non perché le persone siano disoneste, ma perché qualsiasi misura trasformata in una ricompensa comincia a vivere di vita propria.
Gli esempi di oggi sono facili da riconoscere. Un servizio di ambulanze valutato in base al tempo di arrivo inizia a mandare il mezzo più vicino invece di quello più adatto; un ospedale giudicato in base alla mortalità diventa più prudente nell'accettare pazienti gravi.
Non si risolve eliminando gli indicatori, ma usandone diversi e verificandoli. Servono più misure differenti, controlli casuali sul posto e revisioni regolari: altrimenti il sistema ottimizza esattamente ciò che misuri, in tutti i sensi.
In cosa consiste l'effetto cobra?
Quale segnale indica che un indicatore è pericoloso?
Fonti
- Il termine «effetto cobra» è stato reso popolare dall'economista Horst Siebert
- le prove documentali della storia della ricompensa per i serpenti sono limitate, mentre il caso della ricompensa per le code dei topi nella Hanoi coloniale è descritto negli studi storici. Il fenomeno è legato alla legge di Goodhart: una misura trasformata in un obiettivo smette di essere una misura affidabile
Il seguito della serie «Grandi errori»
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