Zašto astronauti postaju viši

Kralježnica nije jedna čvrsta kost. Između kralježaka nalaze se diskovi koji se više od polovice sastoje od vode. Dok stojiš, sjediš i hodaš, težina tijela pritišće ih odozgo i dio tekućine postupno izlazi. Navečer je visina malo manja nego ujutro: noću, kad kralježnica leži bez opterećenja, diskovi ponovno upijaju vodu i rasterećuju se. Razlika je oko 1-1,5 cm i obično je ne primijetiš.

U bestežinskom stanju tog opterećenja uopće nema - ni danju ni noću. Diskovi nabubre do kraja, a prirodne krivine kralježnice - udubljenja u donjem dijelu leđa i vratu - djelomično se isprave. Tijelo se izduži kao struna. NASA navodi povećanje do 3% visine, a gotovo se cijelo dogodi tijekom prva 2-3 dana u orbiti. To nije rast u uobičajenom smislu: duljina kostiju ne promijeni se ni za milimetar.

Izduživanje ne prolazi bez cijene. Mišići i ligamenti koji su godinama držali kralježnicu u uobičajenom obliku rastegnu se, a korjenovi živaca nađu se u neuobičajenom položaju. Zato se mnogi u prvim danima leta žale na zateznu bol u donjem dijelu leđa. To nije ozljeda: tijelo je postalo dulje nego što je naviklo, a mišići ga drže u novoj geometriji.

Sve se jednako brzo vrati. Nakon slijetanja vraća se težina tijela, diskovi u 1-2 dana otpuste višak vode i visina opet postane ista. Zabrinjava nešto drugo: u prvoj godini nakon dugih letova hernije međukralježničkih diskova nalaze se češće nego inače. Posada je malo, uzorci su mali, pa se još raspravlja o tome koliko je točno rizik veći, ali sam se obrazac dosljedno uočava.

Inženjeri to unaprijed uzimaju u obzir: sjedišni ulošci i svemirska odijela izrađuju se s dodatkom duljine, a letjelice imaju ograničenja visine članova posade - osoba koja se izduži u orbiti mora se vratiti u isto sjedalo iz kojeg je poletjela.