Por qué los astronautas crecen

La columna no es un hueso macizo. Entre las vértebras hay discos compuestos en más de la mitad por agua. Mientras se está de pie o se camina, el peso del cuerpo presiona sobre ellos y parte del líquido va saliendo poco a poco. Por la noche se mide un poco menos que por la mañana: durante la noche, cuando la columna está sin carga, los discos vuelven a absorber agua y se descomprimen. La diferencia es de aproximadamente 1-1,5 cm, y normalmente ni se nota.

En ingravidez, esa carga desaparece por completo - de día y de noche. Los discos se hinchan hasta el límite, y las curvaturas naturales de la columna - la lumbar y la cervical - se enderezan en parte. Tu cuerpo se estira como una cuerda. La NASA habla de un aumento de hasta el 3% de la estatura, y casi todo ocurre en los primeros 2-3 días en órbita. No es crecimiento en el sentido habitual: la longitud de los huesos no cambia ni un milímetro.

Estirarse tiene un precio. Los músculos y ligamentos que durante años han mantenido tu columna en su forma habitual quedan estirados, y las raíces nerviosas adoptan una posición poco habitual. Por eso, durante los primeros días de vuelo, muchas personas de la tripulación se quejan de dolor sordo en la zona lumbar. No es una lesión: tu cuerpo se ha vuelto más largo de lo que está acostumbrado, y los músculos lo sostienen con una geometría nueva.

Todo se revierte igual de rápido. Tras el aterrizaje, vuelve el peso corporal, los discos liberan el exceso de agua en 1-2 días y recuperas tu estatura habitual. Hay algo más preocupante: durante el primer año tras vuelos largos, se detectan hernias de disco con más frecuencia de lo normal. Hay pocas tripulaciones y las muestras son pequeñas, así que aún se debate cuánto mayor es exactamente el riesgo, pero el patrón se observa de forma constante.

Los ingenieros lo prevén de antemano: los moldes de los asientos y los trajes espaciales se fabrican con margen de longitud, y las naves tienen límites de estatura para la tripulación - quien se estira en órbita debe volver al mismo asiento desde el que despegó.