Por que astronautas ficam mais altos

A coluna não é um osso único. Entre as vértebras há discos compostos por mais da metade de água. Enquanto você fica em pé, senta e anda, o peso do corpo pressiona esses discos de cima, e parte do líquido sai aos poucos. À noite, a altura costuma ser um pouco menor do que pela manhã: durante a noite, quando a coluna fica deitada sem carga, os discos voltam a absorver água e se descomprimem. A diferença é de cerca de 1-1,5 cm, e você geralmente nem percebe.

Na ausência de gravidade, essa carga desaparece por completo - de dia e de noite. Os discos incham ao máximo, e as curvaturas naturais da coluna - na lombar e no pescoço - se endireitam parcialmente. O corpo se estica como uma corda. A NASA fala em um ganho de até 3% da altura, e quase todo ele acontece nos primeiros 2-3 dias em órbita. Isso não é crescimento no sentido habitual: o comprimento dos ossos não muda nem um milímetro.

Esse alongamento tem um preço. Músculos e ligamentos que por anos mantiveram sua coluna na forma habitual ficam esticados, e as raízes nervosas vão parar numa posição incomum. Por isso, nos primeiros dias de voo, muitas pessoas se queixam de uma dor incômoda na lombar. Não é uma lesão: seu corpo ficou mais comprido do que está acostumado, e os músculos o mantêm numa nova geometria.

A volta acontece com a mesma rapidez. Após o pouso, o peso do corpo retorna, os discos liberam o excesso de água em 1-2 dias, e a altura volta ao que era. Outra coisa é mais preocupante: no primeiro ano após voos longos, hérnias de disco são encontradas com mais frequência que o normal. Há poucas tripulações e as amostras são pequenas, por isso ainda se discute quanto exatamente o risco aumenta, mas esse padrão é observado de forma consistente.

As engenheiras e os engenheiros preveem isso de antemão: assentos moldados e trajes espaciais são feitos com folga no comprimento, e as naves têm limites de altura para a tripulação - quem se alonga em órbita precisa voltar ao mesmo assento em que decolou.