Porque é que os astronautas ficam mais altos

A coluna vertebral não é um osso único. Entre as vértebras há discos compostos por mais de metade de água. Enquanto se está de pé e a andar, o peso do corpo pressiona-os de cima, e parte do líquido vai saindo gradualmente. Ao fim do dia, a altura é um pouco menor do que de manhã: à noite, quando a coluna está deitada sem carga, os discos voltam a absorver água e a descomprimir. A diferença é de cerca de 1-1,5 cm e, normalmente, nem dás por ela.

Em microgravidade, essa carga desaparece por completo - de dia e de noite. Os discos incham até ao limite e as curvaturas naturais da coluna vertebral - na zona lombar e no pescoço - endireitam-se parcialmente. O corpo estica-se como uma corda. A NASA fala num ganho de até 3% da altura, e quase todo ele acontece nos primeiros 2-3 dias em órbita. Não é crescimento no sentido habitual: o comprimento dos ossos não muda nem um milímetro.

Este alongamento tem um preço. Os músculos e ligamentos que durante anos mantiveram a coluna na forma habitual ficam esticados, e as raízes nervosas ficam numa posição pouco habitual. Por isso, nos primeiros dias de voo, muitas pessoas queixam-se de uma dor persistente na zona lombar. Não é uma lesão: o corpo ficou mais comprido do que estava habituado, e os músculos sustentam-no numa nova geometria.

O regresso acontece com a mesma rapidez. Depois de aterrar, o peso do corpo volta, os discos libertam o excesso de água em 1-2 dias e a altura regressa ao normal. Há outra coisa mais preocupante: no primeiro ano após voos longos, encontram-se hérnias discais mais vezes do que o habitual. As tripulações são poucas e as amostras são pequenas, por isso ainda se discute até que ponto o risco é maior, mas esta tendência é observada de forma consistente.

Os engenheiros preveem isto antecipadamente: as conchas dos assentos e os fatos espaciais são feitos com margem de comprimento, e as naves têm limites de altura para os membros da tripulação - uma pessoa que se alongou em órbita tem de voltar ao mesmo assento em que descolou.