Γιατί οι αστροναύτες ψηλώνουν

Η σπονδυλική στήλη δεν είναι ένα συμπαγές οστό. Ανάμεσα στους σπονδύλους βρίσκονται δίσκοι που αποτελούνται περισσότερο από το μισό τους από νερό. Όσο στέκεσαι, κάθεσαι και περπατάς, το βάρος του σώματός σου τους πιέζει από πάνω και μέρος του υγρού φεύγει σταδιακά. Το βράδυ το ύψος σου είναι λίγο μικρότερο απ' ό,τι το πρωί: τη νύχτα, όταν η σπονδυλική στήλη είναι ξαπλωμένη χωρίς φορτίο, οι δίσκοι ξαναπορροφούν νερό και αποσυμπιέζονται. Η διαφορά είναι περίπου 1-1,5 εκ. και συνήθως δεν την προσέχεις.

Στην έλλειψη βαρύτητας, αυτό το φορτίο απουσιάζει εντελώς - μέρα και νύχτα. Οι δίσκοι διογκώνονται στο όριό τους και οι φυσικές καμπύλες της σπονδυλικής στήλης - η καμπύλη στη μέση και στον αυχένα - ισιώνουν εν μέρει. Το σώμα σου τεντώνεται σαν χορδή. Η NASA αναφέρει αύξηση έως 3% του ύψους, και σχεδόν όλη αυτή συμβαίνει τις πρώτες 2-3 μέρες σε τροχιά. Δεν πρόκειται για ανάπτυξη με τη συνηθισμένη έννοια: το μήκος των οστών δεν αλλάζει ούτε κατά ένα χιλιοστό.

Η επιμήκυνση δεν έρχεται χωρίς κόστος. Οι μύες και οι σύνδεσμοι που επί χρόνια κρατούσαν τη σπονδυλική στήλη στο συνηθισμένο της σχήμα τεντώνονται, ενώ οι νευρικές ρίζες βρίσκονται σε ασυνήθιστη θέση. Γι' αυτό, τις πρώτες μέρες της πτήσης, πολλοί παραπονιούνται για επίμονο πόνο στη μέση. Δεν είναι τραυματισμός: το σώμα έχει γίνει μακρύτερο απ' όσο έχει συνηθίσει και οι μύες το κρατούν σε νέα γεωμετρία.

Όλα αντιστρέφονται εξίσου γρήγορα. Μετά την προσγείωση, το βάρος του σώματος επιστρέφει, οι δίσκοι αποβάλλουν το επιπλέον νερό μέσα σε 1-2 μέρες και το ύψος επανέρχεται. Κάτι άλλο είναι πιο ανησυχητικό: τον πρώτο χρόνο μετά από μακρές πτήσεις, οι κήλες μεσοσπονδύλιων δίσκων εντοπίζονται συχνότερα από το συνηθισμένο. Τα πληρώματα είναι λίγα και τα δείγματα μικρά, γι' αυτό ακόμη συζητιέται πόσο ακριβώς υψηλότερος είναι ο κίνδυνος, όμως το ίδιο το μοτίβο παρατηρείται σταθερά.

Οι μηχανικοί το υπολογίζουν από πριν: οι επενδύσεις των καθισμάτων και οι διαστημικές στολές κατασκευάζονται με επιπλέον μήκος, ενώ τα διαστημόπλοια έχουν όρια ύψους για τα μέλη του πληρώματος - ένας άνθρωπος που επιμηκύνεται σε τροχιά πρέπει να επιστρέψει στο ίδιο κάθισμα από το οποίο απογειώθηκε.