Pourquoi les astronautes gagnent en taille

La colonne vertébrale n'est pas un os d'un seul bloc. Entre les vertèbres se trouvent des disques composés à plus de moitié d'eau. Quand on reste debout, en position assise ou que l'on marche, le poids de ton corps appuie dessus et une partie du liquide s'en échappe peu à peu. Le soir, la taille est un peu inférieure à celle du matin: la nuit, quand ta colonne repose sans charge, les disques se réhydratent et se décompressent. La différence est d'environ 1-1,5 cm, et tu ne la remarques généralement pas.

En apesanteur, cette charge disparaît totalement - de jour comme de nuit. Les disques gonflent au maximum et les courbures naturelles de la colonne - le creux des lombaires et de la nuque - se redressent en partie. Ton corps s'étire comme une corde. La NASA évoque un gain pouvant atteindre 3% de la taille, dont presque la totalité survient durant les 2-3 premiers jours en orbite. Ce n'est pas une croissance au sens habituel: la longueur des os ne change pas d'un millimètre.

Cet allongement a un prix. Les muscles et les ligaments qui maintenaient ta colonne dans sa forme habituelle depuis des années se retrouvent étirés, et les racines nerveuses dans une position inhabituelle. C'est pourquoi beaucoup se plaignent de douleurs lancinantes dans le bas du dos durant les premiers jours du vol. Ce n'est pas une blessure: ton corps est devenu plus long que ce à quoi il est habitué, et tes muscles le maintiennent dans une nouvelle géométrie.

Le retour se fait tout aussi vite. Après l'atterrissage, le poids du corps revient, les disques évacuent l'excès d'eau en 1-2 jours et ta taille redevient celle d'avant. Plus préoccupant: durant la première année après les vols longs, on détecte plus souvent que d'habitude des hernies discales. Les équipages sont peu nombreux et les échantillons petits, donc le niveau exact du risque supplémentaire reste débattu, mais cette tendance est observée de façon constante.

Les ingénieures et ingénieurs le prévoient à l'avance: les sièges moulés et les combinaisons spatiales sont conçus avec une marge en longueur, et les vaisseaux imposent des limites de taille à l'équipage - une personne qui s'est allongée en orbite doit revenir dans le même siège que celui du décollage.