Zakaj astronavti zrastejo

Hrbtenica ni ena sama kost. Med vretenci so ploščice, ki jih več kot polovico sestavlja voda. Medtem ko stojiš, sediš in hodiš, teža telesa nanje pritiska od zgoraj, del tekočine pa postopoma odteka. Zvečer si nekoliko nižje kot zjutraj: ponoči, ko ležiš in hrbtenica ni obremenjena, ploščice spet vpijejo vodo in se razširijo. Razlika je približno 1-1,5 cm in je navadno ne opaziš.

V breztežnosti te obremenitve sploh ni - ne podnevi ne ponoči. Ploščice nabreknejo do skrajnosti, naravne krivine hrbtenice - v ledvenem in vratnem delu - pa se delno zravnajo. Telo se raztegne kot struna. NASA navaja povečanje do 3 % telesne višine, skoraj vse pa se zgodi v prvih 2-3 dneh v orbiti. To ni rast v običajnem pomenu: dolžina kosti se ne spremeni niti za milimeter.

Raztegovanje ni brez posledic. Mišice in vezi, ki so leta držale hrbtenico v običajni obliki, se raztegnejo, živčne korenine pa se znajdejo v neobičajnem položaju. Zato se mnogi v prvih dneh poleta pritožujejo nad vlečečo bolečino v križu. To ni poškodba: telo je postalo daljše, kot je vajeno, mišice pa ga držijo v novi geometriji.

Nazaj gre vse prav tako hitro. Po pristanku se vrne teža telesa, ploščice v dnevu ali dveh oddajo odvečno vodo in višina postane prejšnja. Bolj zaskrbljujoče je nekaj drugega: v prvem letu po dolgih poletih hernije medvretenčnih ploščic odkrijejo pogosteje kot običajno. Posadk je malo, vzorci so majhni, zato se še vedno razpravlja, kolikšno je povečanje tveganja, vendar ta vzorec opažajo dosledno.

Inženirji to predvidijo vnaprej: sedežne vložke in skafandre izdelajo z dodatno dolžino, vesoljska plovila pa imajo omejitve glede višine članov posadke - človek, ki se v orbiti raztegne, se mora vrniti na isti sedež, s katerega je vzletel.