Hvorfor kosmonauter bliver højere

Rygsøjlen er ikke én sammenhængende knogle. Mellem ryghvirvlerne ligger skiver, der består af mere end halvdelen vand. Mens du står, sidder og går, presser kropsvægten ovenfra på dem, og noget af væsken forsvinder gradvist. Om aftenen er du lidt lavere, end du var om morgenen: Om natten, når rygsøjlen ligger uden belastning, optager skiverne igen vand og aflastes. Forskellen er omkring 1-1,5 cm, og du lægger som regel ikke mærke til den.

I vægtløshed er den belastning helt væk - både dag og nat. Skiverne svulmer op til grænsen, og rygsøjlens naturlige krumninger - svajet i lænden og nakken - retter sig delvist ud. Kroppen strækkes som en snor. NASA oplyser en stigning på op til 3% af højden, og næsten det hele sker i de første 2-3 døgn i kredsløb. Det er ikke vækst i almindelig forstand: Knoglernes længde ændrer sig ikke med en eneste millimeter.

At blive strakt ud har en pris. Muskler og ledbånd, som i årevis har holdt rygsøjlen i sin vante form, bliver strakt, og nerverødderne ender i en uvant position. Derfor klager mange over murrende smerter i lænden de første dage af flyvningen. Det er ikke en skade: Kroppen er blevet længere, end den er vant til, og musklerne holder den i en ny geometri.

Det hele går lige så hurtigt tilbage. Efter landingen vender kropsvægten tilbage, skiverne afgiver det overskydende vand i løbet af 1-2 døgn, og højden bliver den samme som før. Noget andet er mere bekymrende: I det første år efter lange flyvninger finder man diskusprolapser oftere end normalt. Der er få besætninger og små stikprøver, så man diskuterer stadig, præcis hvor meget højere risikoen er, men selve mønstret ses konsekvent.

Ingeniørerne tager højde for det på forhånd: Sædeindsatser og rumdragter laves med ekstra længde, og rumfartøjer har begrænsninger for besætningens højde - en person, der er strakt ud i kredsløb, skal tilbage i det samme sæde, som personen lettede i.