Warum Astronautinnen größer werden

Die Wirbelsäule ist kein durchgehender Knochen. Zwischen den Wirbeln liegen Bandscheiben, die zu mehr als der Hälfte aus Wasser bestehen. Während du stehst, sitzt und gehst, drückt dein Körpergewicht von oben auf sie, und ein Teil der Flüssigkeit entweicht allmählich. Abends bist du etwas kleiner als morgens: Nachts, wenn die Wirbelsäule im Liegen unbelastet ist, nehmen die Bandscheiben wieder Wasser auf und dehnen sich aus. Der Unterschied beträgt etwa 1-1,5 cm, und meist bemerkst du ihn nicht.

In der Schwerelosigkeit fehlt diese Belastung völlig - tagsüber wie nachts. Die Bandscheiben schwellen maximal an, und die natürlichen Krümmungen der Wirbelsäule - die Hohlkreuzkrümmung im unteren Rücken und im Nacken - richten sich teilweise auf. Der Körper streckt sich wie eine Saite. Die NASA spricht von einer Zunahme um bis zu 3% der Körpergröße, und fast alles davon geschieht in den ersten 2-3 Tagen im Orbit. Das ist kein Wachstum im üblichen Sinn: Die Knochenlänge verändert sich nicht um einen Millimeter.

Das Strecken hat seinen Preis. Muskeln und Bänder, die die Wirbelsäule jahrelang in ihrer gewohnten Form gehalten haben, werden gedehnt, und die Nervenwurzeln geraten in eine ungewohnte Lage. Deshalb klagen viele in den ersten Flugtagen über ziehende Schmerzen im unteren Rücken. Das ist keine Verletzung: Der Körper ist länger geworden, als er es gewohnt ist, und die Muskeln halten ihn in einer neuen Geometrie.

Zurück geht alles genauso schnell. Nach der Landung kehrt das Körpergewicht zurück, die Bandscheiben geben innerhalb von 1-2 Tagen überschüssiges Wasser ab, und die Körpergröße wird wieder wie vorher. Beunruhigender ist etwas anderes: Im ersten Jahr nach langen Flügen werden Bandscheibenvorfälle häufiger als üblich festgestellt. Es gibt nur wenige Besatzungen und kleine Stichproben, daher wird noch immer darüber gestritten, wie viel höher das Risiko genau ist, doch das Muster zeigt sich beständig.

Ingenieurinnen und Ingenieure planen das vorher ein: Sitzschalen und Raumanzüge werden mit zusätzlicher Länge gefertigt, und für die Körpergröße der Besatzung gelten in Raumschiffen Grenzen - eine im Orbit größer gewordene Person muss in denselben Sitz zurückkehren, in dem sie gestartet ist.