宇宙飛行士の身長が伸びる理由

背骨は1本の骨ではありません。椎骨の間には、半分以上が水分でできた椎間板があります。立つ、座る、歩く間、体重が上から椎間板を圧迫し、水分の一部が少しずつ抜けます。夕方には朝より少し背が低くなります。夜、背骨に負荷がかからない状態で横になると、椎間板はまた水分を吸収して圧が抜けます。差は約1-1.5 cmですが、ふつうは気づきません。

無重力では、この負荷が昼も夜もまったくありません。椎間板は限界まで膨らみ、背骨の自然なカーブ - 腰と首の反り - も一部まっすぐになります。体は糸のように伸びるのです。NASAによると、身長は最大で3%伸び、そのほとんどは軌道上で最初の2-3日間に起こります。これは通常の意味での成長ではありません。骨の長さは1 mmも変わりません。

体が伸びることには代償があります。何年も背骨をいつもの形に保ってきた筋肉や靱帯は引き伸ばされ、神経根も慣れない位置に置かれます。そのため飛行の最初の数日、多くの人が腰の鈍い痛みを訴えます。けがではありません。体が慣れた長さより長くなり、筋肉が新しい形の体を支えているのです。

元に戻るのも同じくらい速いものです。着陸後は体重による負荷が戻り、椎間板は1-2日で余分な水分を放出し、身長も元に戻ります。ただし、別の点は気がかりです。長期飛行の後の最初の1年は、椎間板ヘルニアが通常より多く見つかります。乗組員の数は少なく、標本も小さいため、リスクがどれほど高いのかは今も議論されています。それでも、この傾向自体は一貫して確認されています。

技術者はこれをあらかじめ想定しています。シートライナーや宇宙服には長さの余裕を持たせ、宇宙船には乗組員の身長制限もあります。軌道上で伸びた人が、打ち上げ時と同じ座席に戻らなければならないからです。