Varför astronauter blir längre

Ryggraden är inte ett enda sammanhängande ben. Mellan kotorna finns skivor som består av mer än hälften vatten. När du står, sitter och går trycker kroppsvikten på dem uppifrån, och en del vätska försvinner gradvis. På kvällen är du lite kortare än du var på morgonen: på natten, när du ligger ner och ryggraden är obelastad, tar skivorna upp vatten igen och avlastas. Skillnaden är ungefär 1-1,5 cm, och du märker den oftast inte.

I tyngdlöshet finns den belastningen inte alls - varken dag eller natt. Skivorna sväller till bristningsgränsen, och ryggradens naturliga kurvor - svanken i ländryggen och nacken - rätas delvis ut. Kroppen sträcks ut som en sträng. NASA uppger en ökning på upp till 3 % av längden, och nästan allt sker under de första 2-3 dygnen i omloppsbana. Det är inte tillväxt i vanlig mening: skelettets längd förändras inte med en enda millimeter.

Att sträckas ut har ett pris. Muskler och ligament som i åratal har hållit ryggraden i sin vanliga form sträcks ut, medan nervrötterna hamnar i ett ovant läge. Därför klagar många på molande smärta i ländryggen under flygningens första dagar. Det är ingen skada: kroppen har blivit längre än den är van vid, och musklerna håller den i en ny geometri.

Allt går tillbaka lika snabbt. Efter landningen återvänder kroppsvikten, skivorna släpper ifrån sig överflödigt vatten inom 1-2 dagar och längden blir den vanliga igen. Något annat är mer oroande: under det första året efter långa flygningar upptäcks diskbråck oftare än vanligt. Besättningarna är få och urvalen små, så man diskuterar fortfarande exakt hur mycket högre risken är, men själva mönstret syns konsekvent.

Ingenjörerna planerar för detta i förväg: sätesinsatser och rymddräkter görs med extra längd, och rymdfarkoster har längdgränser för besättningen - en person som sträcks ut i omloppsbana måste återvända till samma säte som hen lyfte från.