Dlaczego kosmonauci stają się wyżsi

Kręgosłup nie jest jedną litą kością. Między kręgami leżą krążki, które w ponad połowie składają się z wody. Gdy stoisz, siedzisz i chodzisz, ciężar ciała naciska na nie od góry, a część płynu stopniowo z nich ucieka. Wieczorem jest się odrobinę niżej niż rano: w nocy, gdy kręgosłup leży bez obciążenia, krążki znów nabierają wody i się rozprężają. Różnica wynosi około centymetra-półtora i zwykle jej nie zauważasz.

W nieważkości tego obciążenia nie ma wcale - ani w dzień, ani w nocy. Krążki pęcznieją do granic możliwości, a naturalne wygięcia kręgosłupa - w odcinku lędźwiowym i szyjnym - częściowo się prostują. Ciało wyciąga się jak struna. NASA podaje przyrost do 3% wzrostu, a niemal cały następuje w pierwszych 2-3 dobach na orbicie. To nie wzrost w zwykłym sensie: długość kości nie zmienia się nawet o milimetr.

To wydłużenie nie odbywa się bez kosztów. Mięśnie i więzadła, które przez lata utrzymywały kręgosłup w znanym kształcie, zostają rozciągnięte, a korzenie nerwowe - w nietypowym położeniu. Dlatego w pierwszych dniach lotu wielu kosmonautów skarży się na ciągnący ból w lędźwiach. To nie uraz: ciało stało się dłuższe, niż jest do tego przyzwyczajone, a mięśnie utrzymują je w nowej geometrii.

W drugą stronę wszystko przebiega równie szybko. Po lądowaniu wraca ciężar ciała, krążki w ciągu 1-2 dni oddają nadmiar wody, a wzrost staje się taki jak wcześniej. Niepokoi coś innego: w pierwszym roku po długich lotach przepukliny krążków międzykręgowych wykrywa się częściej niż zwykle. Załóg jest mało, a badane grupy są niewielkie, więc nadal trwa spór o to, o ile dokładnie ryzyko jest wyższe, ale samą tendencję obserwuje się stale.

Inżynierowie uwzględniają to z wyprzedzeniem: wkładki foteli i skafandry robi się z zapasem długości, a statki mają ograniczenia wzrostu dla członków załogi - osoba, która wydłużyła się na orbicie, musi wrócić do tego samego fotela, z którego startowała.