Hvorfor man sov to gange om natten i middelalderen

Historikeren Roger Ekirch samlede mere end fem hundrede omtaler af «første» og «anden søvn» i dagbøger, retsprotokoller, medicinske afhandlinger og digte. Forfatterne forklarer ingenting: Sådan skriver man om noget, alle forstår. Et vidne præciserer, at hun hørte en larm «efter første søvn» - og det var nok til at forstå, hvilket tidspunkt hun mente.

Tiden mellem søvnperioderne var ikke tom. Man bad, lagde brænde på ilden, reparerede tøj, talte sammen i mørket og besøgte naboerne på den anden side af gården. Franskmændene havde endda et særskilt ord for denne tilstand - dorveille, «søvn-vågenhed».

Det handlede ikke om vane, men om mørkets længde. Om vinteren varede natten fjorten timer eller mere, og man kan ikke sove så længe i ét stræk. Søvnen bredte sig ud over natten og blev afbrudt midtvejs.

I begyndelsen af halvfemserne gav Thomas Wehr ved National Institute of Mental Health mennesker en lang nat tilbage. I en måned tilbragte deltagerne fjorten timer i fuldstændigt mørke - uden lamper, skærme eller ure.

Efter nogle uger blev deres søvn delt i to. Man faldt i søvn, sov i omkring fire timer, vågnede, lå en time eller to i rolig halvvågenhed - og faldt så i søvn igen. Der var ingen uro i det: Hormonniveauet i de timer mindede mere om dyb hvile end om at være vågen.

Mekanismen er enkel. Melatonin dannes, mens det er mørkt; langvarigt mørke forlænger dette vindue, så søvnen ikke behøver at være samlet i ét stræk. Elektrisk lys gjorde det modsatte: Der er kun omkring otte timers mørke tilbage, og søvnen samler sig i én blok.

Det er let at drage en elegant konklusion: Hvis søvn i to omgange er ældre, må den også være bedre, og vores otte timer i ét stræk er en forringelse. Men de samme data peger på en indvending.