Vì sao thời Trung Cổ người ta ngủ hai lần mỗi đêm

Nhà sử học Roger Ekirch đã tập hợp hơn 500 ghi chép về «giấc ngủ đầu» và «giấc ngủ thứ hai» trong nhật ký, biên bản xét xử, chuyên luận y khoa và thơ ca. Tác giả của những ghi chép ấy không giải thích gì: họ viết về một điều ai cũng hiểu. Một nhân chứng ghi rằng cô nghe thấy tiếng động «sau giấc ngủ đầu» - vậy là đủ để biết cô đang nói đến khoảng thời gian nào.

Khoảng thời gian giữa hai giấc ngủ không hề trống rỗng. Người ta cầu nguyện, thêm củi vào lửa, vá quần áo, trò chuyện trong bóng tối và sang nhà hàng xóm qua sân. Người Pháp thậm chí có một từ riêng cho trạng thái này - dorveille, «ngủ-tỉnh».

Vấn đề không nằm ở thói quen, mà ở độ dài của bóng tối. Vào mùa đông, ban đêm kéo dài 14 giờ hoặc hơn, còn con người không thể ngủ liền một mạch lâu đến vậy. Giấc ngủ trải dài suốt đêm rồi bị ngắt ở giữa.

Vào đầu những năm 90, Thomas Wehr tại Viện Sức khỏe Tâm thần Quốc gia đã đưa con người trở lại với một đêm dài. Trong một tháng, những người tham gia ở trong bóng tối hoàn toàn 14 giờ mỗi ngày - không đèn, màn hình hay đồng hồ.

Sau vài tuần, giấc ngủ của họ tách thành hai. Một người sẽ chìm vào giấc ngủ, ngủ khoảng 4 giờ, tỉnh dậy, nằm yên trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê khoảng 1-2 giờ - rồi lại ngủ tiếp. Trạng thái ấy không đi kèm lo âu: nồng độ hormone trong những giờ đó giống với sự nghỉ ngơi sâu hơn là trạng thái thức tỉnh.

Cơ chế này khá đơn giản. Melatonin được sản sinh khi trời tối; bóng tối kéo dài sẽ kéo dài khoảng thời gian đó, nên giấc ngủ không cần phải gói gọn trong một mạch. Ánh sáng điện tạo ra điều ngược lại: bóng tối chỉ còn khoảng 8 giờ, và giấc ngủ được gom thành một khối.

Từ đây, ta dễ rút ra một kết luận nghe rất thuận tai: nếu ngủ thành hai đợt có từ xa xưa hơn, vậy hẳn nó tốt hơn, còn 8 giờ ngủ liền của chúng ta là một sự lệch lạc. Nhưng chính những dữ liệu ấy cũng đưa ra một phản biện.