中世の人々が夜に2度眠った理由

歴史家のロジャー・エカーチは、日記や裁判記録、医学書、詩の中から、「最初の眠り」と「2度目の眠り」への言及を500件以上集めました。書き手たちは何も説明していません。誰もが知っていることについて、そう書いているのです。ある証人は「最初の眠りのあと」に物音を聞いたと記しています。それだけで、何時頃のことかは十分伝わりました。

眠りと眠りの間は、何もない時間ではありませんでした。人々は祈り、薪をくべ、服を繕い、暗闇で話し、庭を横切って近所の人を訪ねました。フランス語には、この状態を表す「ドルヴェイユ（眠りと目覚め）」という別の言葉までありました。

習慣の問題ではなく、暗闇の長さの問題でした。冬の夜は14時間以上続くことがあり、人はそんなに長く連続して眠れません。眠りは夜全体に広がり、途中で途切れていたのです。

90年代初め、国立精神衛生研究所のトーマス・ウェアは、人々に長い夜を取り戻させました。参加者は1か月間、ランプも画面も時計もない完全な暗闇の中で、毎晩14時間を過ごしました。

数週間後、参加者たちの眠りは2つに分かれました。眠りに入り、約4時間眠り、目を覚まし、1〜2時間を穏やかな半覚醒状態で横になり、そして再び眠りに入るのです。そこに不安はありませんでした。その時間帯のホルモン状態は、覚醒というより深い休息に近かったのです。

仕組みはシンプルです。メラトニンは暗闇の間に作られます。長い暗闇はその時間帯を延ばすため、眠りは1つのまとまりに収まる必要がなくなります。電気の光は逆のことをしました。暗闇は約8時間しか残らず、眠りは1つのまとまりに集まります。

ここから、きれいな結論を出すのは簡単です。2回に分けるほうが古いのなら、そのほうが正しく、私たちの8時間続けて眠る方法は間違いだ、と。でも、同じデータは反論も示しています。