Por que na Idade Média as pessoas dormiam duas vezes por noite

O historiador Roger Ekirch reuniu mais de quinhentas referências ao «primeiro» e ao «segundo sono» em diários, registros judiciais, tratados médicos e poemas. Seus autores não explicam nada: é assim que se escreve sobre algo que todo mundo entende. Uma testemunha observa que ouviu um barulho «depois do primeiro sono» - e isso bastava para saber de que hora ela estava falando.

O intervalo entre os sonos não era vazio. As pessoas rezavam, colocavam mais lenha no fogo, consertavam roupas, conversavam no escuro e visitavam os vizinhos atravessando o pátio. Os franceses tinham até uma palavra específica para esse estado - dorveille, «sono-vigília».

A questão não era o hábito, mas a duração da escuridão. No inverno, a noite durava quatorze horas ou mais, e as pessoas não conseguem dormir tanto tempo de uma vez. O sono se espalhava pela noite e se interrompia no meio.

No início dos anos 90, Thomas Wehr, do Instituto Nacional de Saúde Mental, recriou uma noite longa para as pessoas. Durante um mês, os participantes passaram quatorze horas em escuridão total - sem lâmpadas, telas ou relógios.

Depois de algumas semanas, o sono se dividiu em dois. A pessoa adormecia, dormia por cerca de quatro horas, acordava, passava uma ou duas horas em um estado tranquilo de semivigília e adormecia de novo. Não havia ansiedade nisso: os níveis hormonais durante essas horas se pareciam mais com os de um repouso profundo do que com os de um despertar.

O mecanismo é simples. A melatonina é produzida enquanto está escuro; a escuridão prolongada amplia essa janela, e o sono não precisa caber em um único período. A luz elétrica fez o oposto: restam apenas cerca de oito horas de escuridão, e o sono se concentra em um bloco.

É fácil tirar uma conclusão bonita: se os dois períodos são mais antigos, então devem ser melhores, e nossas oito horas seguidas são uma distorção. Mas os mesmos dados trazem uma ressalva.