Porque se dormia duas vezes por noite na Idade Média

O historiador Roger Ekirch reuniu mais de quinhentas referências ao «primeiro» e ao «segundo sono» em diários, autos judiciais, tratados médicos e poemas. Os seus autores não explicam nada: é assim que se escreve sobre algo que toda a gente entende. Uma testemunha esclarece que ouviu um ruído «depois do primeiro sono» - e isso bastava para perceber de que hora falava.

O intervalo entre os sonos não era vazio. Rezava-se, acrescentava-se lenha ao fogo, remendava-se roupa, conversava-se no escuro e visitavam-se os vizinhos do outro lado do pátio. Os franceses tinham até uma palavra própria para esse estado: dorveille, «sono-vigília».

A questão não era o hábito, mas a duração da escuridão. No inverno, a noite durava catorze horas ou mais, e uma pessoa não consegue dormir tanto tempo seguido. O sono distribuía-se pela noite e interrompia-se a meio.

No início dos anos noventa, Thomas Wehr, do Instituto Nacional de Saúde Mental, devolveu às pessoas uma noite longa. Durante um mês, os participantes passavam catorze horas em escuridão total - sem lâmpadas, ecrãs ou relógios.

Ao fim de algumas semanas, o sono dividiu-se em dois. A pessoa adormecia, dormia cerca de quatro horas, acordava, passava uma ou duas horas num estado de semivigília tranquila e voltava a adormecer. Não havia ansiedade: os níveis hormonais nessas horas pareciam-se mais com um repouso profundo do que com o despertar.

O mecanismo é simples. A melatonina é produzida enquanto está escuro; a escuridão prolongada estende essa janela, por isso o sono não precisa de caber num único período. A luz elétrica fez o contrário: restam apenas cerca de oito horas de escuridão, e o sono concentra-se num só bloco.

É fácil tirar uma conclusão bonita: se os dois períodos são mais antigos, então são melhores, e as nossas oito horas seguidas são uma deturpação. Mas os mesmos dados apresentam uma objeção.