Perché nel Medioevo si dormiva due volte per notte

Lo storico Roger Ekirch ha raccolto più di cinquecento riferimenti al «primo» e al «secondo sonno» in diari, verbali giudiziari, trattati di medicina e poesie. Gli autori non spiegano nulla: è così che si scrive di qualcosa che tutti comprendono. Un testimone precisa di aver sentito un rumore «dopo il primo sonno»: bastava per capire a quale ora si riferisse.

L'intervallo tra i due sonni non era vuoto. Si pregava, si aggiungeva legna al fuoco, si rammendavano i vestiti, si parlava al buio e si andava dai vicini dall'altra parte del cortile. In francese esisteva persino una parola specifica per questo stato: dorveille, «sonno-veglia».

Non era una questione di abitudine, ma di durata del buio. In inverno, la notte durava quattordici ore o più, e non si riesce a dormire così a lungo tutto d'un fiato. Il sonno si distribuiva nell'arco della notte e si interrompeva a metà.

All'inizio degli anni Novanta, Thomas Wehr, dell'Istituto nazionale di salute mentale, ha restituito alle persone una notte lunga. Per un mese, i partecipanti hanno trascorso quattordici ore al buio completo, senza lampade, schermi né orologi.

Dopo alcune settimane, il loro sonno si è diviso in due. Ci si addormentava, si dormiva per circa quattro ore, ci si svegliava, si restava per un'ora o due in una calma semiveglia e poi ci si riaddormentava. Non c'era ansia: in quelle ore, i livelli ormonali assomigliavano più a quelli di un profondo riposo che a quelli della veglia.

Il meccanismo è semplice. La melatonina viene prodotta finché è buio; un buio prolungato estende questa finestra, quindi il sonno non deve stare tutto in un unico blocco. La luce elettrica ha fatto il contrario: restano solo circa otto ore di buio e il sonno si concentra in un unico blocco.

È facile trarre una conclusione elegante: se dormire in due momenti è più antico, allora deve essere anche migliore, e le nostre otto ore filate sarebbero una degenerazione. Ma gli stessi dati offrono un'obiezione.