मध्ययुग में लोग रात में दो बार क्यों सोते थे

इतिहासकार रोजर एकिर्च ने डायरियों, अदालती दस्तावेज़ों, चिकित्सकीय ग्रंथों और कविताओं में «पहली» और «दूसरी नींद» के 500 से अधिक उल्लेख जुटाए। उनके लेखक कुछ समझाते नहीं: वे ऐसी बात के बारे में लिख रहे थे जिसे हर कोई समझता था। एक गवाह ने बताया कि उसने «पहली नींद के बाद» शोर सुना, और इतना कहना ही यह समझने के लिए काफी था कि बात रात के किस पहर की हो रही है।

दोनों नींदों के बीच का समय खाली नहीं होता था। लोग प्रार्थना करते, आग में लकड़ियाँ डालते, कपड़े सीते, अँधेरे में बातें करते और आँगन पार करके पड़ोसियों से मिलने जाते। इस अवस्था के लिए फ़्रांसीसी भाषा में एक अलग शब्द था, डॉर्वेई, यानी «नींद-जागरण»।

बात आदत की नहीं, अँधेरे की लंबाई की थी। सर्दियों में रात 14 घंटे या उससे भी लंबी होती थी, और इंसान लगातार इतनी देर तक सो नहीं सकता। नींद रात भर में फैल जाती और बीच में टूट जाती।

90 के दशक की शुरुआत में नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ़ मेंटल हेल्थ के थॉमस वेहर ने लोगों को लंबी रात का अनुभव कराया। प्रतिभागियों ने एक महीने तक 14 घंटे पूरे अँधेरे में बिताए, बिना लैंप, स्क्रीन और घड़ियों के।

कुछ हफ्तों बाद उनकी नींद दो हिस्सों में बँट गई। व्यक्ति सो जाता, लगभग 4 घंटे सोता, जागता, एक-दो घंटे शांत अधजागी अवस्था में लेटा रहता और फिर दोबारा सो जाता। इसमें कोई बेचैनी नहीं थी: उन घंटों में हॉर्मोन का स्तर जागने की अवस्था से ज़्यादा गहरे आराम जैसा था।

तरीका आसान है। अँधेरे में मेलाटोनिन बनता है; लंबा अँधेरा इस समय-खिड़की को बढ़ा देता है, इसलिए नींद को एक ही हिस्से में सिमटने की ज़रूरत नहीं रहती। बिजली की रोशनी ने इसका उलटा किया: अब अँधेरा केवल लगभग 8 घंटे रहता है और नींद एक ही हिस्से में सिमट जाती है।

इससे एक सुंदर निष्कर्ष निकालना आसान है: अगर दो चरणों वाली नींद पुरानी है, तो वही बेहतर भी होगी, और हमारी लगातार 8 घंटे की नींद किसी बिगाड़ का नतीजा है। लेकिन उन्हीं आँकड़ों में इसका एक जवाब भी छिपा है।