ทำไมคนยุคกลางจึงนอนสองช่วงในคืนเดียว

โรเจอร์ เอเคิร์ช นักประวัติศาสตร์ รวบรวมหลักฐานการกล่าวถึง «การนอนช่วงแรก» และ «การนอนช่วงที่สอง» ไว้มากกว่า500แห่ง ทั้งในไดอารี่ บันทึกการพิจารณาคดี ตำราการแพทย์ และบทกวี ผู้เขียนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพราะกำลังเขียนถึงสิ่งที่ทุกคนเข้าใจตรงกัน พยานคนหนึ่งระบุว่าได้ยินเสียง «หลังการนอนช่วงแรก» แค่นี้ก็เพียงพอที่จะรู้ว่าหมายถึงช่วงเวลาใด

ช่วงเวลาระหว่างการนอนไม่ได้ว่างเปล่า ผู้คนสวดมนต์ เติมฟืน ซ่อมเสื้อผ้า พูดคุยกันในความมืด และเดินข้ามลานไปเยี่ยมเพื่อนบ้าน ชาวฝรั่งเศสมีคำเฉพาะสำหรับสภาวะนี้ว่า ดอร์เวย หรือ «ภาวะหลับตื่น»

สาเหตุไม่ใช่ความเคยชิน แต่เป็นความยาวนานของความมืด ในฤดูหนาว กลางคืนยาวนานถึง14ชั่วโมงหรือมากกว่านั้น และคนเราไม่สามารถนอนต่อเนื่องนานขนาดนั้นได้ การนอนจึงแผ่ไปตลอดคืนและขาดออกตรงกลาง

ช่วงต้นทศวรรษ1990โธมัส เวียร์ แห่งสถาบันสุขภาพจิตแห่งชาติ ทำให้ผู้คนกลับมาเจอกลางคืนที่ยาวนานอีกครั้ง ผู้เข้าร่วมการทดลองใช้เวลาหนึ่งเดือนในความมืดสนิทวันละ14ชั่วโมง โดยไม่มีโคมไฟ หน้าจอ หรือนาฬิกา

หลังผ่านไปหลายสัปดาห์ การนอนของพวกเขาแยกออกเป็นสองช่วง ผู้เข้าร่วมแต่ละคนจะหลับ นอนประมาณ4ชั่วโมง ตื่นขึ้น นอนนิ่งๆในภาวะกึ่งตื่นอย่างสงบอีกหนึ่งหรือสองชั่วโมง แล้วจึงหลับต่อ ช่วงนั้นไม่ได้มีความวิตกกังวล ระดับฮอร์โมนมีลักษณะใกล้เคียงกับการพักผ่อนอย่างลึกมากกว่าการตื่นตัว

กลไกนี้ไม่ซับซ้อน เมลาโทนินถูกผลิตขึ้นขณะที่ยังมืด ความมืดที่ยาวนานจะขยายช่วงเวลานี้ออกไป การนอนจึงไม่จำเป็นต้องรวมอยู่ในช่วงเดียว แสงไฟฟ้าทำตรงกันข้าม เหลือความมืดเพียงประมาณ8ชั่วโมง การนอนจึงรวมเป็นก้อนเดียว

จากตรงนี้ เราอาจสรุปอย่างสวยงามได้ง่ายๆว่า หากการนอนสองช่วงเก่าแก่กว่า ก็แปลว่าดีกว่า และการนอนรวดเดียว8ชั่วโมงของเราคือความเสื่อม แต่ข้อมูลชุดเดียวกันก็มีข้อโต้แย้งอยู่