Une nuit coupée en deux
L'historien Roger Ekirch a rassemblé plus de cinq cents mentions du « premier » et du « second sommeil » dans des journaux intimes, des procès-verbaux judiciaires, des traités médicaux et des poèmes. Leurs auteurs n'expliquent rien : c'est ainsi qu'on écrit sur ce que tout le monde comprend. Un témoin précise avoir entendu du bruit « après le premier sommeil » : cela suffisait pour savoir de quel moment il parlait.
Jusqu'à la fin de l'époque moderne, la plupart des Européens de l'Ouest dormaient en deux temps.
L'intervalle entre les deux sommeils n'était pas vide. On priait, on ajoutait du bois au feu, on raccommodait des vêtements, on parlait dans le noir et on allait voir ses voisins de l'autre côté de la cour. Les Français avaient même un mot pour cet état : dorveille, « sommeil-éveil ».
Ce n'était pas une question d'habitude, mais de durée de l'obscurité. En hiver, la nuit durait quatorze heures ou plus, et on ne peut pas dormir aussi longtemps d'une traite. Le sommeil s'étalait sur la nuit et se brisait au milieu.
- Coucher du soleilOn se couche tôt : il n'y a plus moyen de travailler avec si peu de lumière.
- MinuitLe premier sommeil est terminé, on se réveille naturellement.
- Une heure du matinUne heure tranquille : prière, conversation, petits travaux à la lueur des braises.
- Avant l'aubeLe second sommeil, puis le lever avec l'aube.
Ce que l'obscurité a révélé
Au début des années 90, Thomas Wehr, de l'Institut national de la santé mentale, a recréé une longue nuit pour les participants. Pendant un mois, ils ont passé quatorze heures dans l'obscurité totale, sans lampes, écrans ni horloges.
Après quelques semaines, leur sommeil s'est divisé en deux. On s'endormait, on dormait environ quatre heures, on se réveillait, on restait une heure ou deux dans un état de semi-éveil calme, puis on se rendormait. Il n'y avait pas d'anxiété : pendant ces heures, le profil hormonal ressemblait davantage à celui d'un repos profond qu'à celui d'un état d'éveil.
Le mécanisme est simple. La mélatonine est produite tant qu'il fait noir ; une longue obscurité prolonge cette fenêtre, et le sommeil n'a donc pas besoin de tenir en un seul bloc. La lumière électrique a produit l'effet inverse : il ne reste qu'environ huit heures d'obscurité, et le sommeil se rassemble en un seul bloc.
On pourrait facilement en tirer une jolie conclusion : puisque les deux périodes de sommeil sont plus anciennes, elles doivent être meilleures, et nos huit heures d'affilée seraient une dégradation. Mais les mêmes données apportent un bémol.
Pourquoi le sommeil se divisait-il souvent en deux autrefois ?
Que faire si tu te réveilles la nuit et veux te rendormir ?
Sources
- Roger Ekirch, « At Day’s Close: Night in Times Past » (2005)
- Thomas Wehr, expérience de 14 heures d'obscurité, Journal of Sleep Research (1992)
La suite de la série « La vie quotidienne autrefois »
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