Varför man sov två gånger per natt under medeltiden

Historikern Roger Ekirch samlade över femhundra hänvisningar till ”första” och ”andra sömnen” i dagböcker, domstolsprotokoll, medicinska avhandlingar och dikter. Författarna förklarar ingenting: så skriver man om något som alla förstår. Ett vittne uppger att hon hörde ett ljud ”efter första sömnen” - och det räckte för att förstå vilken tid det handlade om.

Tiden mellan sömnperioderna var inte tom. Man bad, lade ved på elden, lagade kläder, pratade i mörkret och gick över gården för att hälsa på grannarna. Franskan hade till och med ett särskilt ord för detta tillstånd - dorveille, ”sömn-vakenhet”.

Det handlade inte om en vana, utan om mörkrets längd. På vintern varade natten i fjorton timmar eller mer, och människor kan inte sova så länge i sträck. Sömnen bredde ut sig över natten och bröts mitt itu.

I början av nittiotalet gav Thomas Wehr vid USA:s nationella institut för psykisk hälsa människor tillbaka en lång natt. Under en månad tillbringade deltagarna fjorton timmar i totalt mörker - utan lampor, skärmar eller klockor.

Efter några veckor delades deras sömn i två. Personen somnade, sov i ungefär fyra timmar, vaknade och låg en eller två timmar i lugn halvvakenhet - och somnade sedan om. Det fanns ingen oro i det: hormonnivåerna under de timmarna liknade djup vila mer än vakenhet.

Mekanismen är enkel. Melatonin bildas medan det är mörkt; långvarigt mörker förlänger det fönstret, så sömnen behöver inte rymmas i ett enda stycke. Elektriskt ljus gjorde tvärtom: det återstår bara omkring åtta timmars mörker, och sömnen samlas i ett block.

Det är lätt att dra en snygg slutsats: om två omgångar är äldre måste de vara bättre, och våra åtta timmar i sträck är en försämring. Men samma data ger en invändning.