Cómo nace el pánico en una multitud

Estás en un lugar cerrado y algo va mal: un olor extraño, un zumbido, una señal que podría ser un simulacro. Lo primero que haces es mirar a los demás. Ellos hacen lo mismo. Cada persona ve rostros tranquilos a su alrededor y decide que está exagerando. Pero esa calma no es una evaluación de la situación, sino el reflejo de la calma ajena.

En 1968, Latané y Darley pusieron a participantes a rellenar un cuestionario en una sala a la que entraba humo por la ventilación. Cuando estaban solos, el humo los hacía salir rápido: aproximadamente 3 de cada 4 iban a avisar. Si cerca había 2 cómplices que seguían escribiendo como si nada, aproximadamente 1 de cada 10 avisaba del humo. La misma sala, el mismo humo: solo cambiaba la compañía.

Así es la primera fase: no hay exceso de movimiento, sino falta de él. La gente termina de recoger sus cosas, termina de escribir un mensaje, pregunta: «¿Seguro que no es un simulacro?». Aquí se van minutos que después resultarán decisivos.

Luego la señal se vuelve inequívoca y todos se levantan a la vez. Muchas personas van hacia la salida por la que entraron: les resulta conocida, aunque haya otra más cerca. A partir de ahí, el mecanismo cambia por completo.

Mientras hay 3-4 personas por metro cuadrado, aún eliges dónde poner el pie. Con aproximadamente 5-6 personas, el contacto se vuelve continuo: el cuerpo queda apretado por todos lados y un empujón desde las filas de atrás se propaga por la gente como una ola por el agua. La multitud empieza a oscilar en oleadas, sin importar lo que quiera cada persona. El umbral exacto es discutible: depende de la geometría del lugar y de hacia dónde se mueve la multitud.

Lo que desde fuera parece pánico, desde dentro se siente de otra forma: te arrastra. Nadie tiene un plan y tampoco hay espacio para decidir. Si alguien cae, el espacio que deja se llena al instante de cuerpos. En una aglomeración, el peligro es la presión sobre el tórax, no la crueldad ajena.

El pánico de película -cada cual por su cuenta, todos pisotean a todos- es raro en incidentes reales. Los análisis de incendios y atentados describen una y otra vez lo contrario: desconocidos comparten agua, se ayudan a salir y guían a otros hacia la salida.