Comment la panique naît dans une foule

Tu es dans un lieu fermé et quelque chose cloche: une odeur étrange, un grondement, une alarme qui pourrait n'être qu'un exercice. La première chose que tu fais, c'est regarder les autres. Ils font pareil. Chacun voit des visages calmes autour de lui et se dit qu'il exagère. Sauf que ce calme n'est pas une évaluation de la situation, mais le reflet du calme des autres.

En 1968, Latané et Darley ont fait remplir un questionnaire à des participants dans une pièce où de la fumée s'échappait d'une bouche d'aération. Lorsqu'ils étaient seuls, environ trois sur quatre allaient vite la signaler. Avec deux comparses à côté, qui continuaient d'écrire comme si de rien n'était, une personne sur dix environ signalait la fumée. Même pièce, même fumée: seule la présence des autres changeait.

Voilà à quoi ressemble la première phase: non pas trop de mouvement, mais pas assez. Les gens finissent de rassembler leurs affaires, terminent un message, demandent: « Ce n'est pas un exercice, hein ? » C'est là que s'écoulent des minutes qui se révéleront ensuite décisives.

Puis le signal devient sans équivoque et tout le monde se lève en même temps. Beaucoup vont vers la sortie par laquelle ils sont entrés: elle est familière, même s'il y en a une autre plus proche. À partir de là, le mécanisme change complètement.

Tant qu'il y a 3 à 4 personnes par mètre carré, tu peux encore choisir où poser le pied. Vers 5 à 6 personnes, le contact devient continu: le corps est comprimé de tous côtés et une poussée venant des rangs arrière se transmet comme une onde dans l'eau. La foule commence à onduler par vagues, indépendamment de la volonté de chacun. Le seuil exact fait débat: il dépend de la géométrie du lieu et de la direction dans laquelle la foule se déplace.

Ce qui ressemble à de la panique de l'extérieur se ressent autrement de l'intérieur: on se fait emporter. Personne n'a de plan, et il n'y a pas non plus de place pour décider. Si quelqu'un tombe, la brèche est aussitôt comblée par les corps. Dans un écrasement de foule, le danger vient de la pression sur la cage thoracique, pas de la cruauté des autres.

La panique comme au cinéma - chacun pour soi, tout le monde piétine tout le monde - est rare dans les incidents réels. Les analyses d'incendies et d'attentats décrivent, encore et encore, l'inverse: des inconnus se donnent de l'eau, s'aident à se dégager et se guident vers une sortie.