Como nasce o pânico numa multidão

Estás num espaço fechado e algo não está bem: um cheiro estranho, um zumbido, um sinal que pode ser de um simulacro. A primeira coisa que fazes é olhar para as outras pessoas. Elas fazem o mesmo. Cada pessoa vê rostos calmos à volta e decide que está a exagerar. Só que essa calma não é uma avaliação da situação - é o reflexo da calma das outras pessoas.

Em 1968, Latané e Darley puseram participantes a preencher um questionário numa sala para onde entrava fumo pela ventilação. Quando estavam sozinhos, cerca de 3 em cada 4 iam depressa dar o alerta. Se estivessem com 2 colaboradores do estudo, que continuavam a escrever como se nada fosse, só cerca de 1 em cada 10 avisava sobre o fumo. A sala era a mesma, o fumo era o mesmo - só a companhia mudava.

É assim a primeira fase: não há movimento a mais, há movimento a menos. As pessoas acabam de juntar as coisas, terminam uma mensagem, perguntam «temos a certeza de que não é um simulacro?». É aqui que se perdem minutos que mais tarde serão decisivos.

Depois, o sinal torna-se inequívoco e toda a gente se levanta ao mesmo tempo. Muitas pessoas vão para a saída por onde entraram: é familiar, mesmo que haja outra mais perto. A partir daí, o mecanismo muda por completo.

Enquanto houver 3-4 pessoas por metro quadrado, ainda escolhes onde pousar o pé. Com cerca de 5-6 pessoas, o contacto torna-se contínuo: o corpo fica apertado de todos os lados e um empurrão das filas de trás propaga-se de pessoa em pessoa, como na água. A multidão começa a oscilar em ondas, independentemente do que cada pessoa quer. O limiar exato é discutível: depende da geometria do local e de para onde a multidão se move.

O que parece pânico visto de fora sente-se de outra forma por dentro: é-se levado pela corrente. Ninguém tem um plano, nem há espaço para decidir. Se alguém cai, o espaço vazio fecha-se logo com corpos. Num esmagamento, o perigo é a pressão sobre o tórax, não a crueldade das outras pessoas.

O pânico como o vemos no cinema - cada um por si, toda a gente a pisar toda a gente - é raro em incidentes reais. As análises de incêndios e atentados descrevem repetidamente o contrário: desconhecidos partilham água, ajudam-se uns aos outros a sair e guiam-se até uma saída.