Peut-on développer son empathie

Un seul mot recouvre trois réalités différentes. La première, c'est la réaction : tu te sens mal quand une personne près de toi va mal. La deuxième, c'est la justesse : tu devines ce qui lui arrive exactement à ce moment-là. La troisième, c'est la volonté d'agir. Elles sont peu liées entre elles. Tu peux ressentir vivement la douleur de quelqu'un et te tromper encore et encore sur sa cause, puis le réconforter de la mauvaise manière.

La part innée fait débat, mais l'ordre de grandeur est cohérent. Les études sur les jumeaux l'estiment à environ un tiers des différences, tandis que les analyses des variants génétiques communs l'évaluent à environ un dixième. Même en retenant l'estimation la plus élevée, deux tiers de la variabilité s'expliquent par l'expérience, l'environnement et les habitudes.

C'est le conseil le plus courant, et celui qui résiste le moins bien aux tests. Dans une série de 25 expériences, on a demandé à des personnes de deviner les sentiments de leur partenaire, ses opinions et, parfois, s'il mentait. On a demandé à l'avance à un groupe de se mettre à la place de l'autre, mais pas à l'autre groupe. La justesse du premier groupe n'a pas augmenté, et s'est parfois dégradée : l'imagination ne remplaçait pas une personne réelle, mais ton modèle de cette personne.

Ce qui aidait, c'était autre chose : non pas adopter le point de vue de l'autre, mais le recueillir. La justesse augmentait dans un seul cas : quand la personne avait la possibilité de poser une question et d'entendre la réponse. Cela paraît presque vexant de simplicité, mais c'est précisément là que se trouve la compétence que tu peux entraîner.

Ce que tu entraînes, ce n'est pas la sensibilité, mais l'habitude de garder une supposition au statut de supposition. Tu vas tout de même compléter l'état de l'autre en une fraction de seconde : ton cerveau ne sait pas faire autrement. La différence se joue ensuite : est-ce que tu prends cette version pour un fait, ou est-ce que tu poses une question courte pour la rectifier ?

Il y a aussi une partie désagréable dans la réponse. Dans une expérience célèbre, des étudiants devaient aller d'un bâtiment à un autre pour lire un sermon, dont certains portaient justement sur le bon Samaritain. En chemin, une personne était allongée dans le passage et gémissait. Le thème du sermon n'avait presque aucun effet. Ce qui comptait, c'était qu'on ait dit ou non à l'étudiant qu'il était en retard. L'échantillon était petit, environ 40 personnes, mais la proportion de ceux qui s'arrêtaient variait fortement.

La conclusion est simple : la capacité à réagir n'est pas répartie uniformément. Elle diminue quand on manque de temps ou qu'on a dix choses en tête. Développer l'empathie, ce n'est donc pas seulement s'entraîner à poser la question, c'est aussi choisir un moment où l'on aura assez d'attention pour entendre la réponse.