Kan empati udvikles

Ét ord dækker over tre forskellige ting. Den første er en reaktion: du får det dårligt, når en person i nærheden har det svært. Den anden er præcision: du gætter, hvad der sker med personen lige nu. Den tredje er villigheden til at gøre noget ved det. De hænger kun løst sammen. Du kan mærke en andens smerte stærkt og alligevel igen og igen tage fejl af årsagen - og trøste på den forkerte måde.

Man diskuterer stadig den medfødte del, men størrelsesordenen er den samme. Tvillingestudier peger på cirka en tredjedel af forskellene, mens analyser af fælles genetiske varianter peger på omkring en tiendedel. Selv hvis man bruger det højeste estimat, skyldes to tredjedele af variationen erfaringer, omgivelser og vaner.

Det er det mest almindelige råd - og det klarer sig dårligst, når det bliver testet. I en serie på 25 eksperimenter blev folk bedt om at gætte deres partners følelser, holdninger og nogle gange også, om partneren løj. Den ene gruppe blev først bedt om at sætte sig i den andens sted, mens den anden ikke blev det. Den første gruppes præcision blev ikke bedre og blev nogle gange dårligere: fantasien satte ikke et levende menneske ind, men din model af personen.

Noget andet hjalp - ikke at indtage en andens perspektiv, men at få adgang til det. Præcisionen steg i ét tilfælde: når personen havde mulighed for at spørge og høre svaret. Det lyder næsten fornærmende enkelt, men her ligger netop den færdighed, du kan træne.

Det, du træner, er ikke følsomhed, men vanen med at behandle et gæt som et gæt. Du vil stadig udfylde billedet af en andens tilstand på et splitsekund - din hjerne kan ikke gøre det på andre måder. Forskellen ligger i, hvad der sker bagefter: betragter du denne version som et faktum, eller stiller du et kort spørgsmål og justerer den?

Der er også en ubehagelig del af svaret. I et berømt eksperiment blev studerende sendt fra én bygning til en anden for at holde en prædiken - nogle af dem netop om den barmhjertige samaritaner. På vejen lå en person i gangen og stønnede. Prædikenens tema havde næsten ingen betydning. Det havde noget andet: om den studerende havde fået at vide, at hun var forsinket. Udvalget var lille, omkring 40 personer, men andelen, der stoppede, ændrede sig markant.

Konklusionen er enkel: din evne til at reagere ligger ikke jævnt fordelt i dig. Den bliver svagere, når du har travlt eller har ti ting i hovedet. At udvikle empati betyder ikke kun at øve spørgsmålet, men også at vælge et tidspunkt, hvor du har opmærksomhed nok til svaret.