마시멜로 실험의 아이들은 어떻게 됐을까

아이를 식탁에 앉히고 앞에 간식을 놓은 뒤 이렇게 말했어요. 지금 먹어도 되지만, 어른이 돌아올 때까지 기다리면 2개를 받을 수 있다고요. 어른은 약 15분 동안 자리를 비웠어요. 아이들은 저마다 할 수 있는 방법을 찾았어요. 고개를 돌리고, 노래를 부르고, 손으로 눈을 가렸죠.

몇 년 뒤 연구자들은 참가자 중 일부에게 연락했고, 더 오래 기다린 아이들이 평균적으로 학교생활을 더 잘하고 어려움을 겪는 일도 더 적다는 사실을 발견했어요. 여기서 이런 결론이 나와 책 곳곳에 퍼졌죠. 기다리는 능력이 운명을 결정한다는 것이었어요.

초기 연구의 문제는 방법이 아니라 집단의 규모와 구성이었어요. 아이들은 대부분 대학 직원의 가정 출신이어서 매우 비슷하고 유복한 환경에서 자랐고, 수도 적었어요. 이런 자료만으로는 우연한 일치를 일반적인 경향으로 오해하기 쉬워요.

새 연구에서는 서로 다른 환경의 참가자를 10배 더 많이 모집했어요. 4살 때 기다린 것과 이후의 성공 사이에 연관성은 발견됐지만, 그 정도는 대략 절반으로 약해졌어요. 무엇보다 어머니의 교육 수준과 가정의 소득을 고려하자 연관성은 거의 사라졌어요.

행동 자체에 대한 또 다른 설명도 나왔어요. 어른이 그전에 아이를 한 번 속인 실험에서는 아이들이 눈에 띄게 덜 기다렸어요. 즉 기다리는 행동은 자기통제력뿐 아니라 경험도 측정해요. 약속한 것을 정말 받을 수 있다고 믿어도 되는지에 관한 경험이죠.

음식이 언제 나타날지 예측할 수 없었던 아이에게 바로 먹는 것은 약함이 아니라 합리적인 전략이에요. 결국 이 검사는 가정의 생활 환경을 일부 측정했고, 그 환경이 나중에 아이의 운명에도 영향을 미쳤어요. 연관성은 있지만, 원인은 사람들이 찾았던 곳에 있지 않았던 거예요.