Wat er gebeurde met de kinderen uit de marshmallowtest

Een kind werd aan tafel gezet, met een snoepje voor zich, en kreeg te horen: je kunt het nu opeten, of wachten tot de volwassene terugkomt, en dan krijg je er twee. De volwassene ging ongeveer een kwartier weg. De kinderen bedachten van alles: ze draaiden zich om, zongen en hielden hun handen voor hun ogen.

Jaren later namen onderzoekers contact op met een deel van de deelnemers. Ze ontdekten dat degenen die langer hadden volgehouden gemiddeld beter presteerden op school en minder vaak met moeilijkheden te maken kregen. Daaruit ontstond de conclusie die zich via boeken verspreidde: het vermogen om te wachten bepaalt je lot.

Het probleem met het oorspronkelijke onderzoek zat niet in de methode, maar in de omvang en samenstelling van de groep. De kinderen kwamen voornamelijk uit gezinnen van universiteitsmedewerkers, dus uit een zeer vergelijkbare en bevoorrechte omgeving, en het waren er maar weinig. Bij zo'n kleine groep kun je een toevallige overeenkomst gemakkelijk verwarren met een patroon.

Voor het nieuwe onderzoek werden tien keer zoveel deelnemers uit verschillende lagen van de bevolking geworven. Er werd een verband gevonden tussen wachten op je vierde en latere successen, maar dat verband was ongeveer half zo sterk. Het belangrijkste: het verdween bijna volledig wanneer rekening werd gehouden met de opleiding van de moeder en het inkomen van het gezin.

Er kwam ook een andere verklaring voor het gedrag zelf. In een experiment waarin een volwassene het kind vooraf één keer had bedrogen, wachtten de kinderen duidelijk minder lang. Met andere woorden: wachten meet niet alleen zelfbeheersing, maar ook ervaring: of je erop kunt vertrouwen dat een belofte wordt nagekomen.

Voor een kind bij wie eten onvoorspelbaar beschikbaar was, is het verstandig om het meteen op te eten, geen teken van zwakte. De test mat dus deels de leefomstandigheden van het gezin, en diezelfde omstandigheden beïnvloedden later het lot van het kind. Het verband bestaat, maar de oorzaak ligt niet waarnaar men zocht.