Vad hände med barnen från marshmallowtestet

Ett barn fick sätta sig vid ett bord, där en godisbit lades framför barnet, och fick höra: du kan äta den nu, eller vänta tills den vuxna kommer tillbaka, så får du två. Den vuxna gick iväg i ungefär en kvart. Barnen hanterade situationen så gott de kunde: de vände bort blicken, sjöng och höll för ögonen med händerna.

Många år senare kontaktade forskarna en del av deltagarna och upptäckte att de som hade väntat längre i genomsnitt klarade sig bättre i skolan och mer sällan stötte på svårigheter. Därifrån spreds slutsatsen i böcker: förmågan att vänta avgör ditt öde.

Problemet med den ursprungliga studien låg inte i metoden, utan i gruppens storlek och sammansättning. Barnen kom främst från universitetsanställdas familjer, alltså från en mycket likartad och privilegierad miljö, och de var få. Med ett sådant underlag är det lätt att missta en tillfällighet för ett mönster.

I den nya studien rekryterade forskarna tio gånger fler deltagare från olika samhällsskikt. Det fanns ett samband mellan att vänta vid fyra års ålder och senare framgång, men det var ungefär hälften så starkt. Framför allt försvann det nästan helt när man tog hänsyn till mammans utbildning och familjens inkomst.

En annan förklaring till själva beteendet kom också fram. I ett experiment där en vuxen först hade lurat barnet en gång väntade barnen märkbart kortare tid. Med andra ord mäter väntandet inte bara självkontroll, utan också erfarenhet: om det går att lita på att det man blivit lovad faktiskt kommer.

För ett barn vars mat dök upp oförutsägbart är det en klok strategi att äta direkt, inte ett tecken på svaghet. Testet mätte alltså delvis familjens livsvillkor, och samma villkor påverkade senare barnets öde. Sambandet finns, men orsaken finns inte där man letade efter den.