Τι απέγιναν τα παιδιά του τεστ με το ζαχαρωτό

Έβαζαν ένα παιδί να καθίσει σε ένα τραπέζι, τοποθετούσαν μπροστά του ένα ζαχαρωτό και του έλεγαν: μπορείς να το φας τώρα ή να περιμένεις μέχρι να επιστρέψει ο ενήλικας, και τότε θα πάρεις δύο. Ο ενήλικας έφευγε για περίπου 15 λεπτά. Τα παιδιά τα κατάφερναν όπως μπορούσαν: γύριζαν αλλού το βλέμμα, τραγουδούσαν, έκλειναν τα μάτια τους με τα χέρια.

Πολλά χρόνια αργότερα, οι ερευνητές επικοινώνησαν με μερικούς από τους συμμετέχοντες και διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν αντέξει περισσότερο, κατά μέσο όρο, τα πήγαιναν καλύτερα στο σχολείο και αντιμετώπιζαν δυσκολίες λιγότερο συχνά. Έτσι προέκυψε το συμπέρασμα που διαδόθηκε στα βιβλία: η ικανότητα να περιμένεις καθορίζει τη μοίρα σου.

Το πρόβλημα της αρχικής μελέτης δεν ήταν η μέθοδος, αλλά το μέγεθος και η σύνθεση της ομάδας. Τα παιδιά προέρχονταν κυρίως από οικογένειες υπαλλήλων του πανεπιστημίου, δηλαδή από ένα πολύ παρόμοιο και προνομιούχο περιβάλλον, και ήταν λίγα. Με τέτοια δεδομένα, μια τυχαία σύμπτωση εύκολα εκλαμβάνεται ως κανόνας.

Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές συγκέντρωσαν δεκαπλάσιους συμμετέχοντες από διαφορετικά κοινωνικά στρώματα. Βρέθηκε σχέση ανάμεσα στην αναμονή στα τέσσερα και στις μετέπειτα επιτυχίες, αλλά ήταν περίπου κατά το ήμισυ ασθενέστερη. Και το σημαντικότερο: σχεδόν εξαφανιζόταν αν συνυπολογίζονταν η μόρφωση της μητέρας και το εισόδημα της οικογένειας.

Εμφανίστηκε και μια άλλη εξήγηση για την ίδια τη συμπεριφορά. Σε ένα πείραμα όπου ένας ενήλικας είχε προηγουμένως εξαπατήσει μία φορά το παιδί, τα παιδιά περίμεναν αισθητά λιγότερο. Με άλλα λόγια, η αναμονή μετρά όχι μόνο τον αυτοέλεγχο, αλλά και την εμπειρία: αν αξίζει να πιστεύεις ότι αυτό που σου υποσχέθηκαν θα το φέρουν πράγματι.

Για ένα παιδί που έβλεπε το φαγητό να εμφανίζεται απρόβλεπτα, το να το φάει αμέσως είναι μια λογική στρατηγική, όχι αδυναμία. Έτσι, το τεστ μετρούσε εν μέρει τις συνθήκες διαβίωσης της οικογένειας, και οι ίδιες αυτές συνθήκες επηρέαζαν αργότερα τη μοίρα του παιδιού. Η σχέση υπάρχει, αλλά η αιτία δεν βρίσκεται εκεί όπου την αναζητούσαν.