O que aconteceu com as crianças do teste do marshmallow

A criança era colocada à mesa, com um doce à sua frente, e ouvia: você pode comer agora ou esperar até o adulto voltar; então receberá dois. O adulto saía por cerca de 15 minutos. As crianças se viravam como podiam: desviavam o olhar, cantavam e cobriam os olhos com as mãos.

Muitos anos depois, os pesquisadores contataram parte das participantes e descobriram que aquelas que esperaram por mais tempo, em média, iam melhor na escola e enfrentavam dificuldades com menos frequência. Daí surgiu a conclusão que se espalhou pelos livros: a capacidade de esperar determina o seu destino.

O problema do estudo original não estava no método, mas no tamanho e na composição do grupo. As crianças eram, em sua maioria, de famílias de funcionários da universidade, ou seja, vinham de um ambiente muito parecido e privilegiado, e eram poucas. Com dados assim, é fácil confundir uma coincidência aleatória com um padrão.

No novo estudo, os pesquisadores recrutaram dez vezes mais participantes, de diferentes contextos. Foi encontrada uma relação entre esperar aos 4 anos e o sucesso mais tarde, mas ela era cerca de duas vezes mais fraca. O mais importante é que quase desaparecia quando se levavam em conta a escolaridade da mãe e a renda da família.

Também surgiu outra explicação para o próprio comportamento. Em um experimento no qual um adulto havia enganado a criança uma vez antes, as crianças esperaram bem menos. Em outras palavras, esperar mede não só o autocontrole, mas também a experiência: vale a pena acreditar que o que foi prometido será realmente entregue?

Para uma criança cuja comida aparecia de forma imprevisível, comê-la imediatamente é uma estratégia sensata, não uma fraqueza. Assim, o teste media em parte as condições de vida da família, e essas mesmas condições afetavam o destino da criança mais tarde. A relação existe, mas a causa não está onde as pessoas procuraram.